Una médula espinal cortada es una ruptura en la red de células nerviosas de la columna. La médula espinal es una sustancia blanca esponjosa que se encuentra dentro de las vértebras huecas y los discos de la columna. Este cordón puede romperse debido a una lesión traumática. Si se corta la médula espinal, puede causar parálisis por debajo del punto del daño, que puede ser total o parcial, según el nivel de lesión y el grado de deterioro de la médula.
La médula espinal se divide en segmentos que controlan diferentes partes del cuerpo. Los segmentos superiores regulan el movimiento y la sensación en la parte superior del cuerpo, mientras que la parte inferior envía señales a la parte inferior del cuerpo. Un cordón que se corta completamente en un área provoca una parálisis total en la parte del cuerpo vinculada a ese segmento. Si la médula espinal está parcialmente cortada, es posible que se sienta y se mueva algo. La lesión de la sección específica de la médula espinal que controla la respiración puede causar la muerte.
Los accidentes automovilísticos representan aproximadamente la mitad de todas las médulas espinales cortadas. Los accidentes deportivos, las caídas y algunas enfermedades también pueden causar daños permanentes a la médula espinal. Más del 75% de todas las víctimas que sufren de una médula espinal cortada son hombres adultos jóvenes. Los accidentes a menudo están relacionados con comportamientos riesgosos, como sumergirse en aguas poco profundas, accidentes sin usar el cinturón de seguridad y beber mientras se conduce. Los trabajadores de emergencia que responden a estos accidentes suelen amarrar a los pacientes a un tablero para evitar daños mayores cuando se sospecha una lesión de la médula espinal.
Las personas con una médula espinal cortada enfrentan una serie de complicaciones relacionadas con su incapacidad para moverse. La trombosis venosa profunda puede ocurrir por la falta de un flujo sanguíneo normal a partes del cuerpo. La sangre se acumula en las venas y puede causar coágulos, úlceras por presión, problemas en las articulaciones y problemas urinarios. Los hombres que están paralizados por debajo de la cintura generalmente no pueden desempeñarse sexualmente, pero una mujer aún puede quedar embarazada y dar a luz a un niño sano bajo una estrecha supervisión médica.
Las células de la médula espinal no se regeneran como lo hacen las células de la piel, la sangre, los músculos y algunos otros órganos. Cuando una médula espinal está totalmente cortada, el daño suele ser permanente. Los pacientes requieren rehabilitación a largo plazo para aprender a lidiar con la afección y obtener la mayor funcionalidad posible. Los ensayos clínicos comenzaron en 2010 utilizando células madre embrionarias para tratar a pacientes con una médula espinal cortada después de años de estudios en animales.