La sensibilidad al género es el acto de ser consciente de la forma en que las personas piensan sobre el género, de modo que las personas se basen menos en suposiciones sobre visiones tradicionales y obsoletas sobre los roles de hombres y mujeres. En el lenguaje y las humanidades, esto a menudo se expresa a través de la elección del idioma de las personas. Las personas pueden elegir un lenguaje más inclusivo que no define el género, y muchas palabras nuevas que son neutrales al género han ingresado en idiomas como el inglés para sustituir términos más específicos de género.
Durante siglos, muchas palabras que se refieren a todas las personas fueron específicamente masculinas. Términos como «hombre» y «humanidad», que se utilizan para describir a todos los seres humanos, excluyen a las mujeres. Si bien algunas personas argumentan que tales términos incluyen a las mujeres, se ha argumentado que estas palabras tienen un efecto de menosprecio en las mujeres. Se dice que la verdadera sensibilidad de género va más allá de estos términos para incluir a todos y excluir a ninguno.
Los expertos sostienen además que el uso de tales términos no es en modo alguno inocente y que tienen un efecto cultural negativo que se siente más allá de las palabras. Al hacer que las mujeres estén ausentes o no aparentes en términos como «humanidad», se vuelven menos valiosas y la sociedad las verá como poseedoras de menos valor. Esta visión social en formas extremas es perjudicial y corresponde a la discriminación e incluso, posiblemente, a cosas como una mayor violencia contra las mujeres.
En el lenguaje y las humanidades, este argumento es aceptado y varias palabras sustitutas como “humanidad” expresan la sensibilidad de género del presente. A fines de la década de 1980, cuando Star Trek: The Next Generation comenzó a emitirse, una sustitución notoria y más sensible al género difería de la serie original. La narración de apertura cambió de modo que «donde nadie ha ido antes», se convirtió en «donde nadie ha ido antes», con mucho énfasis en la palabra «uno».
Algunas feministas sugieren cambiar palabras básicas con un elemento masculino por aquellas con un elemento específicamente femenino. Se han propuesto términos como «herstory» para «historia». Esta sustitución simplemente transfiere el poder de masculino a femenino, sin embargo, sin tener en cuenta el género masculino. Un compromiso común es utilizar términos neutrales al género para que tanto hombres como mujeres estén incluidos.
Tales términos pueden ser obvios, como bombero y oficial de policía, en lugar de bombero o policía. Los pronombres a menudo también se consideran con cuidado, y los escritores pueden tomar varias tácticas para permanecer neutrales en cuanto al género. Pueden oscilar entre pronombres masculinos y femeninos, usar pronombres plurales que carecen de prejuicios de género o usar términos como «uno». Ser sensible al género con la elección de pronombres a menudo requiere trabajo.
En el centro de la sensibilidad de género en el lenguaje está el objetivo de eliminar las suposiciones sobre los límites del género, y esto beneficia a hombres y mujeres. Un padre que se queda en casa no es automáticamente una madre, pero también puede ser un padre. Tal sensibilidad desde una base lingüística ofrece más opciones y brinda a las personas la oportunidad de verse unas a otras como individuos con diferentes capacidades, despojándose de las suposiciones sobre los roles tradicionales que pueden desempeñar hombres y mujeres.