Un agente provocador trabaja en nombre de una fuerza policial o agencia gubernamental para alentar a los miembros de grupos disidentes a participar en actividades ilegales o controvertidas. El agente provocador puede ingresar a un grupo u organización como miembro, ganándose la confianza de otros en el grupo así como su liderazgo. Alternativamente, los agentes provocadores pueden ingresar al grupo durante una manifestación pública y participar en una actividad ilegal o violenta o liderar activamente a otros en dicha actividad. En ambos casos, el objetivo es dañar la imagen pública del grupo y facilitar el arresto de los líderes y miembros del grupo para socavar la estructura del grupo.
Durante las operaciones de espionaje, el agente provocador también puede actuar como informante, informando a su empleador de las actividades del grupo. Una vez que el agente establece su influencia dentro del grupo, puede comenzar a animar al grupo a que adopte un comportamiento que de otro modo no habría considerado. Una vez que los planes del grupo se solidifiquen, el gobierno puede tener suficiente evidencia para al menos acusar a los líderes del grupo de conspiración. En los casos en que un agente provocador ingrese a una manifestación en proceso, ese agente puede simplemente aprovechar el calor del momento y alentar a los manifestantes o manifestantes a cometer actos de vandalismo. En ambos casos, además de los problemas legales que ahora enfrentan el grupo y sus miembros, la reputación pública de la organización se verá empañada. El grupo también puede ser responsable de pagar daños y perjuicios civiles a las víctimas de la conducta ilegal llevada a cabo por el grupo, lo que a veces lleva a la organización a la quiebra.
Se sabe que los gobiernos y las fuerzas del orden, a menudo en nombre de la seguridad nacional y la seguridad pública, crean organizaciones y circunstancias que pueden alentar a las personas con tendencias antigubernamentales o creencias políticas impopulares a revelarse o incriminarse a sí mismas. Una forma bien conocida de lograr esto es a través de una operación encubierta en la que un grupo o individuo es atacado por el gobierno o el personal encargado de hacer cumplir la ley que se les acerca con la oportunidad de cometer un acto ilegal. Las operaciones de bandera falsa, en las que las agencias de aplicación de la ley / gubernamentales establecen organizaciones que parecen tener un motivo político opuesto, son una forma similar de espionaje. El uso de un agente provocador en estas operaciones es una forma peligrosa pero efectiva para que los gobiernos logren su objetivo de sofocar la disidencia o, en algunos casos, prevenir la violencia por parte de un grupo con tales tendencias. Sin embargo, las agencias que usan tales tácticas deben tener cuidado, ya que existe el riesgo de que un juez dictamine que sus acciones son una trampa y desestime los cargos contra los líderes y miembros del grupo.