La Sexta Extinción Masiva, también conocida como la Sexta Extinción o el evento de extinción del Holoceno, es un evento de extinción en curso perpetrado por seres humanos. Comenzó hace unos 50,000 años, cuando el hombre moderno dejó África por primera vez. Desde entonces, parece no haber sido más que estragos. Al menos 20,000 especies se han extinguido a manos de los humanos, y posiblemente mucho más. Las especies terrestres lo han tenido peor, ya que es allí donde la influencia humana es más fuerte.
Primero, hace aproximadamente 50,000 a 20,000 años, docenas de especies de megafauna, animales grandes como mamuts, tigres dientes de sable, el lobo temible, osos de las cavernas y muchos otros, se extinguieron poco después de que los humanos comenzaron a moverse en su territorio. Estas se llaman extinciones megafaunales del Pleistoceno y representan la primera fase de la Sexta Extinción Masiva. El cambio climático a veces avanza como causa de su extinción, pero este argumento tiene poco peso, ya que los animales en cuestión sobrevivieron a numerosos períodos glaciales e interglaciales antes de extinguirse poco después de la llegada de los humanos, lo que sucedió poco después del final de la era. Último período glacial.
La Sexta Extinción Masiva ocurrió cuando los humanos se extendieron de continente a continente. Primero en Eurasia, luego en Australia, luego en América. Especies preciosas, como el pájaro elefante de Madagascar y el águila de Haast en Nueva Zelanda se extinguieron hace relativamente poco, alrededor de 1500 a. C., después de la llegada de exploradores europeos. Incluso los animales que tenían carne desagradable, como el Dodo de Mauritus, fueron asesinados, principalmente por deporte. Especialmente inútil para los animales de la isla es su temperamento dócil, resultado de vivir durante miles o incluso millones de años sin grandes depredadores.
Este evento se ha acelerado especialmente en los últimos 60 años, desde mediados del siglo XX hasta el XXI. La destrucción del hábitat y la introducción de especies invasoras como ratas, perros y gatos han provocado la extinción masiva de numerosos animales, especialmente especies de islas. Estas especies invasoras, criadas en la intensa competencia de la vida continental, despachan fácilmente especies isleñas. Los programas de erradicación de especies invasoras llevados a cabo muy recientemente, solo en las últimas décadas, han preservado algunas especies al borde de la extinción.
En muchos sentidos, la Sexta Extinción Masiva es diferente a las cinco extinciones masivas anteriores. Por ejemplo, es la primera extinción masiva conocida causada por una especie, especialmente una sola especie, en lugar de por causas naturales abióticas como el vulcanismo o el impacto de un asteroide. También se caracteriza por su escala de tiempo de acción relativamente rápida, especialmente cuando se refiere a los últimos 60 años. Aunque algunas extinciones masivas ocurrieron en 10,000 años o menos, y la extinción Cretáceo-Terciario que aniquiló a los dinosaurios ocurrió muy rápidamente, la Sexta Extinción Masiva es más rápida que la mayoría de las otras.