Los gorilas son los primates más grandes vivos en la actualidad. Viven en toda África y se dividen en subespecies que dependen de sus hábitats ambientales. Los gorilas se consideran extremadamente inteligentes, y los estudios han observado su uso de herramientas y dinámicas de grupo sofisticadas.
Al nacer, un gorila pesa cuatro o cinco libras (1.8-2.2 kg) y sigue dependiendo de su madre durante unos seis años. Los gorilas machos adultos típicamente pesan entre 300-500 lbs (137-227 kg) y alcanzan una altura de alrededor de cinco y medio a seis pies (1.7-1.8 m.) Las hembras son mucho más pequeñas que los machos, generalmente pesan entre 150-200 lbs. (68-91 kg) y rara vez más de cinco pies (1.5 m) de altura. La coloración de los gorilas varía entre las subespecies, desde casi negro en los gorilas de las montañas orientales hasta marrón rojizo en las subespecies de las tierras bajas occidentales.
Los gorilas viven en grupos familiares, compuestos por 5-20 animales. El líder del grupo es un macho adulto llamado espalda plateada, en referencia al distintivo parche plateado que aparece en los gorilas machos después de los 12 años. Alrededor de los 11 años, la mayoría de los gorilas machos se separan de su grupo e intentan atraer a sus compañeros para formar sus propios gorros. familia. Los machos menores de 12 años se llaman blackbacks, y siguen el ejemplo del espalda plateada hasta que deciden irse, aunque ocasionalmente intentan derrocar al hombre mayor y asumir el cargo del grupo. Los estudios muestran que las adquisiciones hostiles son raras, y el liderazgo del grupo generalmente cambia solo cuando el Silverback muere de enfermedad o es asesinado por cazadores furtivos.
La dieta del gorila es generalmente herbívora, pero a veces se ven comiendo insectos pequeños. Sobre todo, subsisten con frutos, brotes de plantas jóvenes y hojas. Debido a que deben comer constantemente, los gorilas pasan gran parte de su tiempo en movimiento, buscando nuevas fuentes de alimentos. Su dieta simple está en contraste directo con las primeras representaciones de comportamiento, lo que sugiere que estos primates generalmente amables eran cazadores feroces con una naturaleza inherentemente violenta.
Un estudio realizado en 2005 confirmó la creencia común de que los gorilas a veces utilizan herramientas similares a los chimpancés. Se observó a las gorilas hembras en la República del Congo usando palos para descubrir la profundidad de los cuerpos de agua, y haciendo crudos puentes a partir de tocones de árboles. Otros gorilas fueron vistos usando rocas para romper nueces. Se cree que el uso de herramientas es indicativo de una alta inteligencia, y los hallazgos recientes han provocado que algunos expertos vuelvan a evaluar su opinión sobre la capacidad cerebral de la especie.
Un gorila famoso, llamado Koko, pudo aprender una forma de lenguaje de señas para comunicarse con los manipuladores. Los expertos difieren sobre si las habilidades de Koko significan que ella realmente habla el idioma o simplemente ha aprendido a usarlo para obtener recompensas. Los manipuladores insisten en que Koko inventa palabras ella misma, combinando signos que ya conoce para definiciones más complejas. Koko también es conocido por mantener a los gatos como mascotas, expresando un comportamiento cariñoso como acariciarlos y cuidarlos.
Todas las subespecies de gorilas figuran como en peligro de extinción por varias agencias de vida silvestre estadounidenses e internacionales. La destrucción del hábitat y la caza furtiva persistente en los santuarios de gorilas se consideran los principales contribuyentes a la grave situación de la especie. En 2004, una población de varios cientos de gorilas murió a causa de un brote del virus del Ébola. Estudios recientes sugieren que la especie puede ser particularmente sensible al Ébola, y se cree que más de 5,000 animales murieron a causa de él.
Muchas organizaciones se dedican a los esfuerzos de conservación de las especies de gorilas. Si desea ayudar a los intentos de la especie, las oportunidades de donación y voluntariado están disponibles. Muchos zoológicos también ofrecen programas de adoptar un gorila, con los ingresos destinados a financiar la investigación y la conservación de estos primates gigantes.