La frase hacer novillos generalmente se refiere a una persona que falta a la escuela o al trabajo sin una excusa válida, como una enfermedad o una emergencia. Puede referirse a un adulto o un niño. Cuando un niño en edad escolar es sorprendido jugando novillos repetidamente, se le puede llamar un ausente. Otras frases para faltar a la escuela o al trabajo sin una excusa aceptable están ausentes sin permiso y haciendo trampas.
Aunque el origen del término «hacer novillos» no se conoce con exactitud, se especula sobre cómo se conoció la frase. Es posible que la frase se haya derivado de una expresión de jerga conocida como hooking, que significa robar o tomar algo sin permiso. Por lo tanto, se cree que alguien que está haciendo novillos se toma un día libre sin permiso.
Los adultos y los niños suelen hacer novillos por diversas razones. Algunos quieren dejar las clases o el trabajo para dedicarse a alguna otra actividad de negocios o de ocio. Cuando una persona decide hacer novillos, puede fingir estar enfermo para quedarse en casa o irse a otra parte.
Muchas veces, los trabajadores simplemente no quieren ir a trabajar o desean tener un día libre no programado. Cuando esto sucede, hacer novillos puede ser una cuestión de inventar una excusa creíble para decírselo al jefe. Una de las excusas más comunes que se escuchan para salir del trabajo es fingir tener un virus estomacal. Las emergencias familiares son otras excusas populares que la gente le da a un jefe. Los jefes a menudo escuchan historias de empleados que cuentan que un cónyuge u otro miembro de la familia ha tenido un accidente o enfermedad que impide que el empleado vaya a trabajar.
Hacer novillos puede tener consecuencias desfavorables. Los niños en edad escolar que abandonan las clases pueden tener dificultades para mantenerse al día con su trabajo escolar. Algunos estudiantes pueden recibir calificaciones reprobatorias debido a días escolares perdidos. Los adultos que falten muchos días laborales perderán el salario por hora y pueden enfrentar una reprimenda formal de un jefe. Pueden producirse consecuencias más graves, como el despido.
Existen razones válidas para tomarse un día libre ocasional del trabajo que no se deben a enfermedades o emergencias. Muchos empleadores reconocen la necesidad de recargar energías y tomarse un día libre, lo que a menudo se denomina día de salud mental. Sin embargo, no todos los empleadores siguen esta práctica.
Los padres o tutores de los niños que faltan a la escuela sin permiso son responsables. En algunas regiones, los padres de niños que faltan a clases pueden enfrentar ramificaciones legales. Algunos padres pueden enfrentar el encarcelamiento si el niño tiene un largo historial de absentismo escolar.