La competencia lingüística es un término utilizado por los expertos en habla y los antropólogos para describir cómo se define el lenguaje dentro de una comunidad de hablantes. Este término se aplica al dominio de la combinación de sonidos, sintaxis y semántica conocida como gramática de un idioma. Las personas con tal competencia han aprendido a utilizar la gramática de su lenguaje hablado para generar una cantidad ilimitada de declaraciones. Este término es distinto del concepto de competencia comunicativa, que determina qué es el habla socialmente apropiada.
Este concepto fue desarrollado por primera vez por el lingüista Noam Chomsky a mediados de la década de 1960. Chomsky desarrolló varias teorías destinadas a describir cómo se adquirió y funcionó el lenguaje dentro de una cultura. La competencia lingüística es parte de una teoría más amplia del comportamiento lingüístico conocida como gramática universal, que explica el lenguaje como una habilidad natural con la que nacen los niños y que se refina a medida que se desarrollan. Esta teoría contrasta con la idea de que el habla es estrictamente una conducta aprendida.
La teoría de la gramática generativa de Chomsky contenía varios conceptos clave sobre el lenguaje, incluida la competencia lingüística, el desempeño lingüístico y la competencia comunicativa. Chomsky definió la competencia lingüística como una comprensión idealizada de las reglas y la construcción de una lengua determinada. Esto incluye los distintos sonidos utilizados en el idioma, la combinación de estos sonidos, la creación de oraciones y la interpretación de una oración. Una vez que un hablante domina este conjunto de reglas, puede usar esta gramática para producir nuevas frases que serán entendidas por todos los hablantes del mismo idioma.
El desempeño lingüístico y la competencia comunicativa son conceptos relacionados con la competencia lingüística, pero se aplican al lenguaje tal como se usa en realidad, más que como un constructo ideal. El desempeño lingüístico es la aplicación práctica del habla con los defectos y errores gramaticales que existen entre los hablantes del mundo real. Esto permite que los hablantes se entiendan entre sí a pesar de los defectos gramaticales y las diferencias de dialecto. La competencia comunicativa se refiere a las reglas que gobiernan los tipos de habla permitidos dentro del contexto cultural.
Las teorías de Chomsky provocaron un debate entre los lingüistas y han seguido influyendo en el debate sobre la adquisición y el uso del lenguaje. Algunos teóricos lingüísticos ven la competencia lingüística como un comportamiento aprendido más que como una función innata del cerebro humano. Otros investigadores ignoran las definiciones separadas de competencia y desempeño de Chomsky y estudian el lenguaje como una función práctica del comportamiento humano.
El concepto de competencia lingüística sigue siendo un aspecto importante de la teoría y la educación lingüísticas. Es un tema tratado por cursos de lingüística dentro del plan de estudios de inglés y se trata en profundidad en antropología lingüística y cultural. Los investigadores y teóricos lingüísticos continúan estudiando y perfeccionando este concepto a través del trabajo de campo y la investigación clínica.