El estudio de cómo las estructuras e intercambios económicos influyen en la sociedad, y cómo la sociedad influye en los sistemas económicos, se llama sociología económica. Los sociólogos económicos estudian temas como el papel de la religión en el desarrollo de los sistemas económicos, cómo la división del trabajo afecta los lazos sociales y cómo el capitalismo y la industrialización configuran la forma en que las personas viven, entre otros temas. No debe confundirse con la socioeconomía, aunque a veces hay superposición entre los dos campos. La socioeconomía generalmente tiene un enfoque más limitado que la sociología económica y es el estudio de los efectos sociales de eventos económicos particulares, como el cierre de una fábrica o un cambio en los patrones de consumo, en lugar de las instituciones a gran escala. Tampoco debe confundirse con los campos de la economía que utilizan principios económicos para analizar fenómenos sociales, como la economía de la religión, la economía de la familia o la economía cultural.
La sociología económica contemporánea, a menudo conocida como la nueva sociología económica para distinguirla del trabajo anterior en el campo durante los siglos XIX y principios del XX, pone gran énfasis en las consecuencias sociales y el significado de los intercambios económicos y sus efectos en otras relaciones sociales. También con frecuencia enfatiza cómo las actividades económicas tienen lugar dentro de una red de otros lazos y relaciones sociales, un concepto llamado integración. Las figuras importantes de los pensadores en esta área incluyen a Harrison White y Mark Granovetter, un hombre cuyo trabajo sobre los efectos de la fuerza de los lazos sociales y la difusión de información a través de las redes sociales ayudó a despertar el resurgimiento del campo.
Muchas obras importantes de lo que ahora se considera sociología económica temprana son anteriores a la aparición de la sociología como disciplina académica especializada, porque la división de las ciencias sociales en distintos campos como la sociología, la economía y la psicología aún no se había producido a principios y mediados del siglo XIX siglo. Al igual que la sociología en general, la sociología económica temprana comenzó como una consecuencia de temas como la filosofía y la economía política. A menudo se considera que la sociología económica comienza en la primera mitad del siglo XIX, aunque las figuras del siglo XVIII como Montesquieu a veces se consideran precursoras. Alexis de Tocqueville es a menudo considerado como un pionero importante en el campo, a través de obras como Democracy in America y The Old Regime and the Revolution.
El pensador más destacado asociado con la aplicación de la sociología a los sistemas económicos es Max Weber, quien trabajó a fines del siglo XIX y principios del XX. El libro enormemente influyente de Weber, La ética protestante y el espíritu del capitalismo, argumentó que el protestantismo, y especialmente el calvinismo, fue un factor importante en el surgimiento del capitalismo en el norte de Europa. Según Weber, el protestantismo tuvo un efecto importante en las actitudes económicas al enfatizar y alabar la virtud moral del trabajo duro y la productividad en ocupaciones mundanas y seculares. Al mismo tiempo, la pérdida de una autoridad religiosa absoluta y confiable en la forma de la Iglesia Católica creó un mayor sentimiento de incertidumbre religiosa que llevó a las personas a perseguir el éxito en asuntos mundanos a través del trabajo y el comercio como un signo de la bendición y aprobación de Dios. En la teoría de Weber, esto fomentó la productividad, el interés propio racional y el espíritu empresarial, creando así un entorno más favorable para el crecimiento del capitalismo.
Karl Marx fue una figura extremadamente influyente en la sociología económica durante el siglo XIX. El enfoque de Marx para el estudio de la sociedad, ahora comúnmente llamado materialismo histórico, trataba los factores económicos como la base de todos los fenómenos sociales. En la teoría marxista clásica, el “modo de producción” de una sociedad (su tecnología, recursos productivos y relaciones económicas) es la fuerza principal que determina la naturaleza de esa sociedad, incluidas sus instituciones sociales, culturales y jurídicas, y son los cambios en ese modo de producción. producción que impulsa cambios en otras áreas de la sociedad. Las ideas de Marx serían una influencia importante en varios sociólogos económicos prominentes del siglo XX, como Theodor Adorno y Herbert Marcuse.
Otro importante sociólogo económico fue Herbert Spencer, quien creía que la naturaleza y la estructura de una sociedad estaban fuertemente influenciadas por los medios principales por los cuales se obtenía riqueza en una sociedad. En lo que Spencer llamó sociedades “militantes”, la riqueza se acumulaba principalmente a través de la fuerza y la compulsión, generalmente por una élite que controlaba el estado. En las sociedades “industriales”, con “industrial” utilizado en el sentido de trabajo o productividad, en lugar de referirse específicamente a la manufactura, la riqueza se obtuvo principalmente a través del trabajo y el intercambio voluntario. Spencer creía que las sociedades que eran principalmente militantes fomentaron valores como el militarismo, la jerarquía y la subordinación, y que las sociedades más industriales evolucionaron hacia una mayor individualidad, igualdad y simpatía mutua entre las personas. La medida en que una sociedad es militante o industrial es un espectro, no una división binaria, y Spencer creía que a medida que una sociedad se moviera a un modo más industrial o más militante, sus valores e instituciones evolucionarían de manera apropiada.
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