La temperatura central es la temperatura de un organismo en el que está destinado a funcionar. Tiende a referirse a la temperatura de los órganos y partes del cuerpo que están bien aislados, a diferencia de la piel y otras áreas de la superficie, que fluctúan mucho más salvajemente. Difiere de una especie a otra, pero siempre es la temperatura a la que todo funciona mejor.
Los mamíferos regulan su temperatura central con un sistema de procesos termorreguladores, destinados a mantener todo en homeostasis. Cuando el cuerpo se calienta debido a presiones externas, los mecanismos internos enfrían todo para garantizar que el cuerpo funcione de la mejor manera. Del mismo modo, cuando el entorno externo se vuelve más frío que el organismo, los procesos internos calientan todo.
Esta temperatura se mide de varias maneras diferentes. El método tradicional de medición más sencillo era colocar un termómetro debajo de la lengua y mantenerlo allí durante un rato. La temperatura oral es notoriamente poco confiable; sin embargo, y está sujeto a cualquier cantidad de interferencias. La temperatura rectal se considera mucho más confiable, aunque algo más difícil de obtener. También hay termómetros modernos destinados a ser utilizados en el oído, que utilizan láseres infrarrojos para determinar la temperatura de la membrana timpánica. Aunque los termómetros de oído son muy convenientes, muchos estudios han encontrado que son bastante volubles, y no se recomiendan como método para determinar la fiebre.
La temperatura central humana promedio normal es de alrededor de 98.2 F (36.8 C), más o menos 1.3 grados Fahrenheit (0.7 C) cuando se toma por vía oral, y aproximadamente 1.0 F (0.5 C) más cuando se toma por vía rectal. La temperatura de los seres humanos en realidad fluctúa a lo largo del día, aumentando cuando la persona es más activa y cayendo a su punto más bajo a la mitad del ciclo del sueño. Tradicionalmente, la temperatura humana promedio se dio como 98.6 F, que es una conversión de una medición anterior del siglo XIX.
La temperatura central es monitoreada por las células nerviosas de todo el cuerpo. Cuando detectan un cambio de temperatura desde el ideal, las células nerviosas en el hipotálamo del cerebro responden acelerando o disminuyendo su generación de impulsos.
Esto significa que cuando el cuerpo comienza a enfriarse y la temperatura central comienza a bajar más de lo ideal, las células nerviosas se aceleran y el cuerpo comienza a temblar. Los temblores a su vez generan calor, que calienta el cuerpo. Los vasos sanguíneos también se contraen, de modo que llega menos sangre a la piel desde el núcleo y hay menos pérdida de calor. Cuando el cuerpo detecta que se está enfriando, también hace que los pelos de la piel se erijan. En mamíferos con mucho pelo, esto atrapa el aire, que actúa como una capa de aislamiento. En los humanos, debido a que nos queda poco pelo, se expresa solo como piel de gallina y no ayuda mucho a calentar el cuerpo interno.
La fiebre se produce cuando el cuerpo cambia esencialmente lo que cree que debería ser la temperatura central. De repente, quiere que el cuerpo esté más caliente de lo normal, generalmente para tratar de expulsar a algún tipo de invasor hostil. Las reacciones normales aún se aplican: temblores, reducción del flujo sanguíneo, etc., pero ahora eleva la temperatura mucho más allá de lo que debe funcionar.