El habla eficaz a menudo requiere que el hablante pronuncie cada sílaba con cuidado y distinción. Los oyentes pueden perdonar una pronunciación incorrecta ocasional o una sílaba caída, pero prefieren recibir un habla inteligible siempre que sea posible. Cuando un hablante elige murmurar sus palabras en un tono indistinto, el efecto de confusión en el oyente se conoce como murmullo. Murmurar las propias palabras significa pronunciar palabras deliberadamente sin tener en cuenta la inteligibilidad.
A veces, una persona puede optar por murmurar para confundir al oyente. Cuando un padre le pregunta a un niño sobre el contenido de una boleta de calificaciones, por ejemplo, el niño puede optar por murmurar una respuesta ininteligible. La esperanza es que la respuesta murmurada apacigüe al interrogador sin revelar mucha información tangible. Otros pueden murmurar cuando dan malas noticias o cuando se ven obligados a hacer una confesión vergonzosa o incriminatoria. El oyente puede pedir una repetición de la parte murmurada, pero también puede interpretar las palabras confusas de una manera más positiva.
Otros pueden optar por murmurar porque quieren expresar una opinión personal sin ser completamente ofensivos. Pueden hablar claramente al principio para comunicar una respuesta oficial, pero luego murmurar una respuesta más suave en voz baja. Debido a que un murmullo es tan ininteligible, el oyente puede no tener idea de que el hablante en realidad está murmurando un epíteto o una respuesta sarcástica.
Algunos incidentes de murmullos pueden indicar un impedimento en el habla o una falta de confianza en sí mismo por parte del hablante. El hablante puede tener toda la intención de hablar con claridad, pero las palabras se tragan o se confunden en su boca antes de pronunciarlas. Una persona también puede murmurar cuando se le pide que haga un discurso inesperado en público. No es inusual que una persona murmure durante una recitación de rutina de un juramento o una lectura receptiva, especialmente si de todos modos no es audible para la mayoría de la audiencia.
Si bien el acto deliberado de murmurar generalmente se desaconseja en el habla formal, hay ocasiones en las que un murmullo en el momento oportuno puede ser eficaz. Algunas personas disfrutan murmurar sus respuestas cuando se les hacen preguntas personales sobre su edad o peso, por ejemplo. A otros les resulta catártico murmurar una respuesta cínica o sarcástica fuera del alcance del oído del oyente. A veces, un murmullo en el momento oportuno puede decir mucho.