Una novela epistolar también se llama novela de letras, porque la narración tiene lugar en forma de cartas, posiblemente entradas de diario y ocasionalmente informes de periódicos. Una epístola es un término arcaico para una carta. Este tipo de novela utiliza una técnica literaria interesante y le permite al escritor incluir múltiples narradores en su historia. Esto significa que la historia se puede contar e interpretar desde muchos puntos de vista.
La primera verdadera novela epistolar fue la obra del siglo XVII, Cartas de amor entre un noble y su hermana, escrita por Aphra Behn. A diferencia de muchas novelas que seguirán, varios volúmenes de la obra también incluyen la voz de un narrador, que une cartas y comenta sobre todos los personajes. Este aspecto desaparecería en obras posteriores cuando este tipo de novelas se popularizaran en el siglo XVIII.
De estas obras del siglo XVIII, las más famosas fueron las de Samuel Richardson. Tanto sus novelas Pamela como Clarissa fueron novelas de letras. El novelista francés Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos escribió una de las novelas epistolares más reconocidas de la actualidad Les Liaisons Dangereuses (Relaciones peligrosas), que ha sido la inspiración para obras de teatro modernas y dos películas populares.
Como con cualquier forma de novela, la novela epistolar cayó en desgracia y los escritores comenzaron a copiarla y burlarse de ella. Sin embargo, Jane Austen intentó escribir una exitosa en la obra corta Lady Susan. Aún así, a mediados de siglo comenzaron a surgir parodias como Shamela de Henry Fielding.
Aunque esta forma de novela se hizo menos popular, los esfuerzos para revivirla continuaron en el siglo XIX, y varios escritores muy conocidos demostraron una gran habilidad en la forma. Entre estas, las obras de misterio de Wilkie Collins, especialmente en La mujer de blanco y La piedra lunar, utilizan cartas, informes, transcripciones y anotaciones en el diario para transmitir múltiples puntos de vista y hacer avanzar la trama. Drácula de Bram Stoker también se considera una novela epistolar que es muy efectiva y continúa capturando la imaginación de las audiencias modernas.
Alice Walker también le dio un gran crédito a la forma en su novela El color púrpura, que representa una versión moderna de la forma. La primera novela conocida de Stephen King, Carrie, también combina elementos epistolares. Como el trabajo de Aphra Behn, también incluye un narrador omnisciente.
Quizás las versiones modernas más fascinantes de la novela epistolar son las actuales “novelas de correos electrónicos” que se han escrito en los últimos años. Dado que la redacción de cartas formales se ha vuelto cada vez menos común, el uso del correo electrónico se ha convertido en algo relativamente estándar para muchas personas. De estos ejemplos recientes, quizás el más fascinante sea la novela e de Matt Beaumont. Utilizando una narrativa de múltiples personas, la novela se compone en su totalidad de correos electrónicos escritos por personas que trabajan en una agencia de publicidad. El libro es una mirada oscuramente cómica al mundo de la publicidad, en el que una vez trabajó Beaumont, y hace justicia a la forma modernizada.