La teoría de la expectativa es una teoría conductual y motivacional que explica cómo las personas eligen sus acciones para lograr el resultado que esperaban. Una persona está especialmente motivada para actuar o no actuar de cierta manera si el resultado de hacerlo es muy deseable. Esta teoría generalmente se aplica en un entorno laboral, donde los empleados se desempeñan de cierta manera de acuerdo con la recompensa o los incentivos que los empleadores pueden dar a cambio.
La teoría fue propuesta por primera vez en 1964 por el profesor Victor Vroom de la Escuela de Administración de Yale. En su período contextual, la teoría de la expectativa puede haber sido una idea revolucionaria, ya que se centra en los resultados deseados en lugar de las necesidades que son enfatizadas por la «Jerarquía de necesidades» de Maslow y la «Teoría de los dos factores» de Herzberg, las cuales precedieron a la propuesta de Vroom. La teoría también reconoce que la individualidad y la singularidad de cada persona contribuye a cuáles son sus resultados deseados, a diferencia de Maslow, quien asumió que sus “necesidades” humanas propuestas son universales e inherentes a todas las personas.
Hay tres elementos involucrados en la teoría de la expectativa: valencia, instrumentalidad y expectativa, todos los cuales juegan diferentes papeles en la motivación de una persona para que se comporte de cierta manera. La valencia se refiere al grado en que el individuo pone “valor (v)” en la recompensa (r) ”, dándole una fórmula de V (R). Esto, en parte, ayudará al individuo a decidir cómo se desempeña para lograr esa recompensa. Por ejemplo, una persona que valora mucho la obtención de un ascenso estará más motivada para participar en muchos proyectos y trabajar más horas de lo habitual.
La instrumentalidad es el elemento que pertenece a la certeza del individuo de que recibirá su recompensa si realiza el comportamiento o desempeño que se espera de él. En la teoría de la expectativa, Vroom le da a este elemento la fórmula «Desempeño → Resultado». En pocas palabras, hay más probabilidades de que una persona realice las tareas y responsabilidades esperadas si hay más certeza de que finalmente obtendrá su recompensa. Para motivar a sus empleados a que se desempeñen bien, los empleadores pueden hablar con ellos en privado y decirles directamente que una promoción es para tomar si realizan tareas específicas. Más importante aún, el empleador debe cumplir su palabra; de esa manera, un empleado tiene una perspectiva clara de lo que tiene que hacer para recibir su recompensa.
En la teoría de la expectativa, la expectativa es el factor que se refiere a la creencia del individuo de que su esfuerzo producirá el desempeño o tarea que se espera que realice, dándole una fórmula de “E → P”. Si una persona cree que tiene la capacidad y la habilidad para realizar una tarea, entonces está más motivada para hacer esa tarea a fin de llegar a su objetivo; por ejemplo, si una persona tiene la tarea de vender cinco productos para obtener una bonificación. Si confía en sus habilidades como comunicador y vendedor, es más probable que vea esos cinco productos y, por lo tanto, obtenga su bono como recompensa.