La pragmática es un subcampo de la lingüística que estudia el significado del lenguaje en sus contextos físico, epistémico, lingüístico y social. Una persona puede realizar un acto de habla directo, en el que lo que se dice es exactamente lo que se quiere decir, o un acto de habla indirecto, donde el significado difiere de las palabras reales habladas. Por lo general, estas diferencias se comprenden automáticamente debido al contexto.
Los cuatro aspectos del contexto pueden afectar la pragmática. El contexto físico se refiere al escenario de una conversación, como una biblioteca, un campo de fútbol o un dormitorio. El contexto epistémico se refiere al conocimiento previo compartido por un orador y su audiencia, como quién es el presidente o las reglas básicas del baloncesto. La información que ya se ha compartido en la discusión se conoce como contexto lingüístico, incluidos todos los antecedentes, temas de conversación y entonaciones. Un tono de voz sarcástico, triste o en broma puede cambiar fácilmente el significado de una oración.
El contexto social es el término para la relación entre un hablante y una audiencia. Un hombre se comunicará de manera diferente cuando está con su jefe que con sus amigos. Los vecinos que comparten las fotos de sus vacaciones de verano, un maestro que muestra un documental a sus alumnos y los adolescentes que ven una película en un cine son ejemplos de diferentes contextos sociales. Cada situación requeriría diferentes estilos de comunicación.
La teoría de los actos de habla, un subcampo de la pragmática, estudia las dos categorías diferentes de habla, conocidas como directa e indirecta. Los actos de habla directos son oraciones en las que el significado literal y el significado entendido son el mismo. Los tres tipos de actos de habla directos son declarativos, interrogativos e imperativos.
Los actos de habla indirectos son oraciones en las que los significados literal y entendido difieren. Esto puede ocurrir por muchas razones, como las condiciones de vinculación, implicatura o felicidad. La vinculación se refiere a una oración que, por su propia naturaleza, requiere que otra oración sea verdadera. Una oración que implica otro hecho pero no lo requiere se conoce como implicatura. Las condiciones de felicidad son el contexto en el que las oraciones tienen sentido.
Uno de los fundadores del campo de la pragmática, Herbert Paul Grice, desarrolló las Máximas Griceanas para ayudar a evitar la confusión que puede ocurrir tan fácilmente a través de la implicatura, ignorando las condiciones de felicidad y otros medios. Las Máximas Griceanas son un conjunto de instrucciones para cooperar en la conversación, como ser relevante y evitar la ambigüedad. Las personas a veces ignoran deliberadamente estas máximas para lograr efectos como el sarcasmo.