Una stichomythia es una forma de diálogo dramático que se remonta al drama en verso de la antigua Grecia. Las líneas alternas de diálogo se utilizan para aumentar la intensidad o proporcionar un intercambio animado entre los personajes. Las líneas de cada personaje suelen ser breves y pueden constar de solo dos o tres palabras.
Durante la época clásica, los dramaturgos griegos como Esquilo y Sófocles hicieron un uso frecuente de las esticomitias. Un ejemplo se puede encontrar en el intercambio entre Edipo y Tiresias en Edipo Rey. Edipo, creyendo que su padre ha sido asesinado por bandidos, intenta que Teiresias, un vidente, revele la identidad de los asesinos. La negativa del vidente a elaborar enfada a Edipo, permitiendo a la audiencia vislumbrar el verdadero carácter del rey.
El escritor romano Séneca adaptó la stichomythia a sus obras. Su enfoque del drama en verso estaba estructurado de manera más rígida que la forma griega. A Séneca se le atribuye haber influido en los futuros escritores, incluido Shakespeare, tanto en el uso de esticomitias como en el dispositivo de la trama conocido como la tragedia de la venganza.
Shakespeare hizo un uso irregular, pero efectivo, de las esticomitias a lo largo de su carrera como escritor. Love’s Labour’s Lost, Richard III y Henry VI contienen numerosos pasajes de diálogo en forma de stichomythia. El sueño de una noche de verano, La fierecilla domada y Ricardo II tienen menos ejemplos. Algunas de las obras de Shakespeare, incluidas Macbeth y La tempestad, no tienen esticomitias en absoluto.
Love’s Labor’s Lost presenta un excelente ejemplo de stichomythia en forma de verso e incluye varios juegos de palabras. En el primer acto de Richard III, Shakespeare usa la técnica para mostrar la fricción entre Anne y Richard. Más tarde, el dramaturgo emplea stichomythias para enfatizar la desaprobación de la madre de Anne, Elizabeth. El acalorado intercambio entre Richard y Elizabeth está mezclado con sarcasmo, y la audiencia no tiene dudas sobre los verdaderos sentimientos de Elizabeth.
Los realizadores han utilizado la técnica en las comedias para producir un intercambio ingenioso y humorístico o para aumentar la tensión entre los personajes. Las películas de las décadas de 1940 y 1950 protagonizadas por detectives como Philip Marlowe y Sam Spade aplicaron esticomitias generosamente. Otro ejemplo se puede encontrar en Double Indemnity, durante un intercambio entre Fred MacMurray y los personajes de Barbara Stanwyck, cuando comienza a coquetear con ella.
Además de los dramaturgos, los compositores han empleado esticomitias, particularmente en musicales y óperas. La película, Gigi presentó la canción «I Remember it Well», en la que los personajes interpretados por Maurice Chevalier y Hermione Gingold recuerdan su historia compartida de manera muy diferente. Irving Berlin utilizó la técnica en la canción «Anything You Can Do», que apareció en Annie Get Your Gun. En la ópera rock Jesucristo Superstar, el intercambio entre Judas y Jesús en “La Última Cena” es otro ejemplo de stichomythia.