La teoría de la paridad del poder adquisitivo es la idea de que los tipos de cambio entre las diferentes monedas se asentarán naturalmente en una posición que significa que los mismos bienes cuestan el mismo precio en cada país. La teoría argumenta que donde este no es el caso, la causa son los costos de transacción y las barreras al comercio. La teoría de la paridad del poder adquisitivo ciertamente no se confirma en la realidad, aunque sus partidarios argumentarían que esto simplemente muestra el alcance de las barreras para un mercado libre.
Para comprender cómo funcionaría en la práctica la teoría de la paridad del poder adquisitivo, imagine que una película en DVD cuesta $ 20 dólares estadounidenses (USD) en los Estados Unidos. Si el tipo de cambio entre el dólar estadounidense y el peso mexicano fuera 1:10, entonces la teoría sugeriría que la misma película en DVD podría costar 200 pesos en México. Dicho de otra manera, la teoría sugiere que si la película en realidad cuesta 160 pesos en México, entonces el tipo de cambio se moverá a 1: 8.
La lógica detrás de la teoría de la paridad del poder adquisitivo se basa en el concepto de la ley de un precio. En ausencia de variaciones de impuestos locales o costos de transporte, el mismo bien debería costar la misma cantidad en diferentes países. Esto se debe a que, en la teoría del mercado libre, las personas explotarán las diferencias de precios. Por ejemplo, si una vez que se tuvo en cuenta el tipo de cambio, los DVD resultaron más baratos en México, los comerciantes estadounidenses los comprarían en México y los venderían con ganancias en los Estados Unidos. A su vez, esto aumentaría la demanda en México hasta que el precio subiera para cumplir con lo cobrado en los Estados Unidos.
La teoría de la paridad del poder adquisitivo simplemente lleva la ley de un precio a un nivel agregado. En otras palabras, analiza los efectos combinados de la forma en que la ley afecta a cada elemento individual. Por ejemplo, los comerciantes estadounidenses deberán cambiar dólares estadounidenses por pesos para comprar los DVD. En todos los bienes y servicios, la teoría es que esto tendrá un efecto en el tipo de cambio. La combinación de la demanda y la oferta de bienes en diferentes países, y la demanda y oferta de divisas, eventualmente debería conducir a la paridad del poder adquisitivo.
En la práctica, la paridad del poder adquisitivo es extremadamente rara. De hecho, a menudo hay grandes diferencias de precios entre diferentes áreas del mismo país, y mucho menos entre países con dos tipos de cambio diferentes. La teoría establece que esto se debe a las diferencias en los impuestos a las ventas entre los diferentes países, al costo del transporte de bienes entre países y a las barreras comerciales como las restricciones o aranceles de importación. Algunos economistas argumentan que las diferencias también son causadas por diferentes patrones de demanda, como que los estadounidenses en general están menos interesados en comprar películas en DVD en español que los mexicanos.
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