El formalismo es una escuela de teoría crítica literaria que analiza un texto basándose únicamente en sus características estructurales en lugar de incorporar un análisis biográfico, sociopolítico o interdisciplinario. Un estudioso formalista afirma que todo lo necesario para evaluar una narrativa se puede encontrar dentro de las construcciones gramaticales y los recursos literarios que componen la pieza. El formalismo presentó un cambio radical con respecto a las escuelas anteriores de pensamiento literario en las que un texto se consideraba principalmente en el contexto del autor. Esta escuela de pensamiento fue iniciada por un grupo de académicos rusos a principios del siglo XX y sentó las bases tanto para el estructuralismo como para la nueva crítica, así como para varias escuelas que contradecían la premisa del formalismo.
Como marco analítico, el formalismo es extremadamente literal. Aunque el marco depende del uso exclusivo del análisis textual, los académicos formalistas no profundizan en la metáfora, la alegoría y el simbolismo para respaldar el análisis. En cambio, un erudito formalista usa solo lo que se declara explícitamente en un texto dado, evitando cualquier subtexto en absoluto. Si un texto presenta a un hombre arrojando una piedra a un estanque, un erudito formalista solo considera a un hombre arrojando una piedra a un estanque, sin ninguna consideración por lo que el hombre, la roca y el estanque pueden simbolizar dentro de la narración. Un erudito formalista examinaría cómo el autor, oración por oración y palabra por palabra, describe el evento en lugar de lo que significa el evento.
En 1916, un grupo de eruditos rusos creó la Sociedad para el Estudio del Lenguaje Poético, que pronto desarrolló muchos de los fundamentos del formalismo. La Sociedad fue creada como respuesta a la erudición en torno a los textos románticos del siglo anterior. Si bien el análisis de estos textos se centró casi exclusivamente en el autor, el formalismo creó una revolución teórica en la erudición al ser la primera escuela en la academia moderna que se centró en lo real en lugar de lo intencional. Liderado por destacados académicos como Viktor Shklovsky y Boris Eichenbaum, el formalismo dio lugar a numerosas escuelas de teoría crítica, tanto a favor como en contra, que dominarían el campo a lo largo del siglo XX.
El estructuralismo y la nueva crítica fueron influenciados directamente por la erudición formalista, pero se desviaron de la estricta literalidad del original. La nueva crítica se ocupa estrictamente de características textuales como la gramática, la sintaxis, la métrica poética y otros recursos literarios; sin embargo, sus estudiosos a menudo incorporan también el análisis de la metáfora y la alegoría. En cierto sentido, la nueva crítica intenta tomar lo mejor del pensamiento formalista y combinarlo con un análisis más profundo y simbólico de la estética de un texto dado.