La terapia de relajación es un proceso que se enfoca en usar una combinación de respiración y relajación muscular para lidiar con el estrés. El uso de diversas técnicas dentro de este proceso puede resultar útil cuando se enfrenta el estrés diario o se trabaja en situaciones imprevistas que producen una gran tensión física y emocional. Si bien los elementos esenciales de la terapia relajante se pueden emplear sin la presencia de un profesional de la salud, a menudo es una buena idea aprender los conceptos básicos con un médico capacitado.
La terapia de relajación muscular implica aprender cómo las circunstancias estresantes pueden hacer que se active el sistema nervioso autónomo del cuerpo. Cuando ocurre algún tipo de estimulación emocional o física relacionada con el estrés, este sistema entra en acción. El resultado es que el corazón comienza a latir más rápido, la respiración se vuelve más rápida y los vasos sanguíneos alrededor del cuerpo comienzan a dilatarse. Mientras que una reacción de este tipo es beneficiosa cuando existe la necesidad de defender el cuerpo de algún tipo de adversario.
Al emplear la terapia de relajación, es posible comenzar a revertir la estimulación del sistema nervioso y restaurar el cuerpo y la mente a un estado más equilibrado. La clave de la terapia es regular conscientemente la respiración. Esto significa tomar conciencia del ritmo actual de las fases de inhalación y exhalación del proceso respiratorio y hacer un esfuerzo consciente para reducirlas gradualmente a un ritmo más equitativo. A medida que el individuo puede disminuir la frecuencia respiratoria, esto también tiene un efecto calmante sobre el latido rápido del corazón y ayuda a disminuir la necesidad de «huir o luchar».
La terapia de relajación puede incluir otros elementos junto con la respiración controlada. Buscar un lugar tranquilo para iniciar el proceso también puede ayudar a acelerar el logro de un estado de calma. Para algunas personas, el uso de aromaterapia junto con técnicas de terapia de relajación también es útil. La música o las cintas de relajación de sonidos de la naturaleza como una cascada también pueden ayudar a mejorar el efecto de la terapia.
Antes de utilizar cualquier tipo de sistema de terapia de relajación por su cuenta, es una buena idea trabajar con una persona que tenga algún tipo de entrenamiento en terapia de relajación. Hacerlo lo ayudará a dominar los patrones básicos de respiración que desea lograr durante la terapia, así como también lo ayudará a descubrir qué otros componentes tienden a ser más útiles en su situación particular. Una vez que haya ganado confianza en su capacidad para utilizar la terapia de relajación, puede emplear la estrategia en cualquier momento que sienta que aumenta su nivel de estrés.