La tetrodotoxina, también conocida como tetrodox, es una neurotoxina extremadamente fuerte. Se le conoce coloquialmente como polvo zombie, particularmente en las culturas vudú y haitiana. La toxina es varias veces más potente que el cianuro. Se puede encontrar en varios tipos de peces, aunque los casos más comunes de intoxicación humana son el resultado de comer la carne del pez globo. La tetrodotoxina afecta el sistema nervioso al evitar que envíe impulsos eléctricos por todo el cuerpo que, dependiendo de la cantidad presente en el cuerpo, pueden causar cualquier cosa, desde una enfermedad gastrointestinal hasta la muerte.
Además del pez globo, hay otros animales marinos que portan tetrodotoxina. Incluyen peces ballesta, mola, puercoespín y pez luna. Este orden de peces se llama tetraodontiformes y da nombre a la toxina. También se ha encontrado tetrodotoxina en el pulpo de anillos azules y el tritón de piel áspera. Estos animales no producen la toxina, sino que portan las bacterias simbióticas o mutuamente beneficiosas que conducen a su crecimiento.
La tetrodotoxina daña el funcionamiento normal del sistema nervioso. Por lo general, se manifiesta en problemas neurológicos y gastrointestinales. Si la intoxicación es grave, puede causar presión arterial baja y arritmias, que es una falta de impulsos eléctricos al corazón. Es fatal si detiene la comunicación de impulsos eléctricos al cerebro.
Algunos de los síntomas de la intoxicación por tetrodotoxina incluyen náuseas, vómitos, espasmos musculares y debilidad que pueden provocar parálisis. Las dificultades respiratorias también son signos comunes de intoxicación. También puede haber un hormigueo o entumecimiento conocido como parestesias orales que comienza en la boca y puede llegar a las extremidades. La disfunción del nervio craneal, un síntoma grave, afecta el funcionamiento del cerebro.
A pesar del riesgo que conlleva, varias personas todavía se intoxican con tetrodotoxina por comer pez globo mal preparado, también conocido como fugu, todos los años. Incluso cuando existe un tratamiento inmediato, aproximadamente la mitad de estas intoxicaciones suelen ser mortales. Los depredadores naturales del pez globo y otros animales marinos que transportan la toxina generalmente se mantienen alejados por los colores brillantes de estas criaturas, que sirven como un sistema de alerta natural.
Como no existe un antídoto para la tetrodotoxina, un caso grave de intoxicación conducirá inevitablemente a la muerte. La toxina puede matar en tan solo 20 minutos, aunque un rango típico es de cuatro a seis horas. Algunas personas han sobrevivido a la intoxicación al recibir soporte vital y eliminar la toxina restante del estómago con un lavado con carbón, que absorbe el veneno.