La tierra pública, también conocida como tierra de dominio público, es tierra que pertenece y es mantenida por un gobierno. Las tierras públicas en la mayoría de los países generalmente se designan como no desarrolladas y son preservadas por el gobierno para la recreación al aire libre y la conservación de la naturaleza. Sin embargo, en el siglo XVIII y principios del XIX, las tierras públicas se vendieron o se otorgaron con frecuencia a individuos para uso personal y propiedad. Gran parte de la tierra en Canadá, los Estados Unidos y Australia fue en un momento tierra pública que se transfirió a colonos individuales. Las tierras públicas de hoy en día generalmente están protegidas por leyes nacionales de tierras públicas que restringen y designan cómo se puede usar y explotar la tierra.
Todos los países contienen tierras que pertenecen y son operadas exclusivamente por el gobierno de acuerdo con la ley nacional de propiedad inmobiliaria. Parte de esta tierra se utiliza para fines gubernamentales, algunas parcelas se venden o alquilan, pero algunas se dejan abiertas intencionalmente. El término «tierra pública» se refiere a estos espacios abiertos, que pueden incluir parques nacionales, reservas de vida silvestre y otras extensiones y parcelas no desarrolladas. A menudo se dice que la tierra pública es tierra que el gobierno mantiene en fideicomiso para sus ciudadanos.
En un momento, las ventas de tierras públicas y las concesiones de tierras públicas eran los medios a través de los cuales los individuos obtenían tierras. Esto fue particularmente cierto en los asentamientos de Estados Unidos, Canadá y Australia. El gobierno británico, conocido como «la Corona», era dueño de estas tierras y repartía las superficies a los colonos y colonos. Cuando Estados Unidos obtuvo la independencia, asumió la propiedad de todas las propiedades de la Corona, pero continuó otorgándola y vendiéndola para uso personal, comercial o educativo. La mayoría de las universidades estatales hoy se encuentran en terrenos que en un tiempo fueron terrenos públicos otorgados con el propósito expreso de promover la educación superior.
Las tierras públicas que quedan son, por definición, públicas, pero su uso suele estar estrictamente controlado. Muchas tierras públicas están abiertas para que los ciudadanos y visitantes las exploren y disfruten. Caminar, acampar y pasear en bote son actividades populares en algunas tierras públicas, pero en otras, el uso de vehículos motorizados o las pernoctaciones están prohibidas.
Una de las mayores controversias en torno al uso de tierras públicas surge cuando las tierras públicas contienen recursos valiosos como agua, petróleo o minerales. Por ejemplo, en los Estados Unidos gran parte del estado de Alaska se mantiene como tierra pública. La tierra de Alaska es rica en petróleo, pero a menos que el gobierno permita específicamente la extracción de petróleo allí, este beneficio en particular no se realizará. El gobierno de los Estados Unidos ha otorgado contratos de uso limitado a varias compañías de aparejos petroleros para permitir el uso de la tierra para ciertas actividades de perforación.
En los EE. UU., Las concesiones de tierras públicas y la aplicación del uso están a cargo de agencias federales, incluida la Oficina de Administración de Tierras (BLM). El BLM realiza reconocimientos periódicos de las tierras públicas y gestiona su mantenimiento y preservación. Muchas organizaciones ciudadanas también participan activamente en la preservación y promoción de las tierras públicas. Los grupos a menudo se forman para limpiar y ayudar a mantener las tierras públicas en el “Día Nacional de las Tierras Públicas” de los Estados Unidos, que generalmente se celebra el último sábado de septiembre.
Las tierras públicas son diferentes del concepto estadounidense de enclaves federales. Los enclaves federales son parcelas de tierra que el gobierno de los Estados Unidos elimina de los estados para sus propios fines. Las bases militares son ejemplos de enclaves federales, porque se encuentran en terrenos dentro de un estado, pero de hecho son propiedad federal. La capital de Estados Unidos, el Distrito de Columbia, es también un enclave federal, excavado en tierra entre los estados de Maryland y Virginia. Si bien los enclaves federales pueden contener espacios abiertos, esos espacios no son terrenos públicos.