La tutela testamentaria es un procedimiento en el que la corte testamentaria autoriza a un adulto designado por el tribunal para cuidar de un niño, de la propiedad del niño o de ambos. En muchos casos, el niño es abandonado o el padre muere. El adulto designado por el tribunal a menudo no es el padre del niño, sino un individuo, empresa o agencia que está calificado y dispuesto a tomar la custodia del niño. La autoridad para brindar cuidados a menudo se denomina tutela de la persona. Cuando el adulto está autorizado a cuidar la propiedad personal del niño, entonces la autoridad se denomina tutela del patrimonio.
Cualquier adulto designado como tutor del niño a menudo tiene los deberes y responsabilidades de un padre, como buscar tratamiento médico cuando sea necesario. La tutela testamentaria a menudo establece la falta de voluntad o incapacidad del padre biológico o adoptivo para cumplir el papel de padre. Por ejemplo, ambos padres pueden ser arrestados y encarcelados, o un padre soltero puede ser adicto a las drogas ilegales y, como resultado, es incapaz de ser padre. Estas y otras circunstancias a menudo conducen a la tutela testamentaria iniciada por una parte interesada, como un familiar. Por lo general, el asunto no se remite al Tribunal de Familia porque no hay disputas entre los padres sobre la custodia del niño.
La tutela del patrimonio se encarga de la administración financiera de la propiedad del niño, incluidos los ingresos, hasta que el niño se considera un adulto según las leyes aplicables. Por ejemplo, un niño puede heredar bienes, y la tutela testamentaria es el proceso en el que un adulto designado por el tribunal tiene el poder de administrar los bienes. En muchos casos, existe un padre sobreviviente a quien el tribunal puede designar como tutor del patrimonio. A menudo, queda a discreción del tribunal nombrar al mismo adulto para que actúe como tutor del patrimonio y como tutor de la persona. El tribunal puede decidir nombrar a dos personas diferentes basándose en los hechos del caso.
Solicitar la tutela testamentaria a menudo consiste en presentar la documentación ante el tribunal testamentario y solicitar una audiencia. Si a la persona que solicita la tutela le preocupa que el niño se vea perjudicado si los procedimientos se retrasan o que el niño está en peligro de perder la propiedad, entonces la persona puede solicitar un procedimiento de emergencia. Esto generalmente se conoce como tutela temporal y requiere que un tribunal de sucesiones lleve a cabo audiencias lo antes posible. Muchas jurisdicciones requieren que se notifique a los parientes más cercanos sobre cualquier audiencia judicial sobre tutela testamentaria, y el requisito de notificación a menudo es que se envíen por correo o se entreguen copias de la documentación a esos parientes.