La toxicidad aguda por etanol, también conocida como intoxicación por alcohol, intoxicación por alcohol o intoxicación por etanol, es el resultado del consumo excesivo de alcohol etílico más allá de la capacidad del cuerpo para metabolizarlo. El alcohol comienza a absorberse tan pronto como se ingiere por vía oral, comenzando en la boca y continuando por el esófago, el estómago y el intestino delgado para alcanzar una absorción y concentración casi total en el torrente sanguíneo en 15 a 30 minutos. Como es ampliamente conocido por el público en general, el metabolismo del alcohol etílico tiene lugar principalmente en el hígado. Cuando la tasa de ingestión de alcohol supera la capacidad del hígado para metabolizarlo, la concentración de alcohol en sangre aumenta y el individuo se emborracha o intoxica. Desde un punto de vista médico y fisiológico, la toxicidad del etanol comienza con la intoxicación.
Cuando el alcohol llega al torrente sanguíneo, atraviesa fácilmente la barrera hematoencefálica, secuestra el sistema de ácido gamma-amino butírico (GABA) del cerebro y produce una agradable sensación de relajación y una leve euforia. Con otro trago o dos, los aumentos adicionales en las concentraciones de alcohol en sangre amortiguan las inhibiciones conductuales habituales del individuo y deterioran los juicios cognitivos sobre lo que constituye y no constituye un comportamiento razonable. Estos cambios de comportamiento ocurren como consecuencia de un aumento de los niveles de alcohol en sangre más allá de la capacidad del cuerpo para metabolizar y son sintomáticos de intoxicación fisiológica por alcohol. Una de las inhibiciones conductuales habituales que se superan en este punto es si se debe seguir bebiendo o no.
Una creciente falta de coordinación física, dificultad para hablar y dificultad para mantener el equilibrio son síntomas adicionales de la intoxicación por alcohol. En este punto, las propiedades sedantes del alcohol etílico habrán progresado desde una sensación de relajación hasta una intensa somnolencia y finalmente, la pérdida del conocimiento. La sedación continua, desde las bebidas ingeridas entre la toxicidad fisiológica del etanol y la intoxicación hasta la pérdida del conocimiento, produce una depresión del control y la función respiratoria del cerebro. La frecuencia respiratoria de una persona intoxicada se ralentizará y se volverá irregular. Lamentablemente, la depresión respiratoria a veces progresa hasta un cese completo de la respiración y la muerte subsiguiente.
Cuando una persona intoxicada en alguna etapa de intoxicación aguda por alcohol deja de beber, el hígado finalmente recupera su acumulación de metabolismo del alcohol etílico. A medida que el torrente sanguíneo se va limpiando lentamente de etanol, el cuerpo queda con una gran cantidad de acetaldehído, un compuesto a medio camino entre el metabolismo del alcohol etílico en agua y el dióxido de carbono. Se considera que el acetaldehído es uno de los principales culpables de otro síntoma de la toxicidad reciente del etanol: la resaca. Otra razón de los síntomas de la resaca es la deshidratación que resulta de la intoxicación por alcohol.