La transcripción fonética es el proceso de transcripción de palabras de acuerdo con sus pronunciaciones fonéticas específicas. La práctica de utilizar pronunciaciones fonéticas en el habla transcrita es útil para los lingüistas y las personas que están aprendiendo un nuevo idioma. La transcripción fonética emplea caracteres especiales para mostrar la diferencia en la pronunciación de ciertas palabras. Por ejemplo, la palabra «trap» se escribiría como «træp» para diferenciarla de otros sonidos de «a» en palabras como «fair».
El estudio de la fonética en el lenguaje tiene que ver con los sonidos de las palabras. Los lingüistas estudian muchos aspectos de los sonidos de las palabras, desde la parte de la boca que se usa durante la pronunciación hasta el tipo de sonido que producen esos movimientos. La fonética puede ser una herramienta útil para muchas personas, y los diccionarios emplean traducciones fonéticas de palabras junto con la versión escrita para mostrar cómo deben pronunciarse. El idioma inglés es particularmente complicado a este respecto, porque las palabras pueden tener diferentes pronunciaciones a pesar de estar escritas de la misma manera, como por ejemplo, «minuto» es un sustantivo que se refiere a un período de tiempo, así como un adjetivo que significa «pequeño». Las formas en que la pronunciación estadounidense difiere de la pronunciación británica también se pueden mostrar a través de la fonética.
Diferenciar entre el inglés británico y el estadounidense mediante la transcripción fonética es una buena forma de comprender los conceptos básicos del sistema. La palabra «punto» en inglés británico se pronuncia con el sonido «o» similar al que se encuentra en la palabra «lote» o «impar». En inglés americano, la misma palabra se pronuncia con el mismo tipo de sonido «o» que se encuentra en palabras como «start» o «father». La capacidad de la transcripción fonética para mostrar las diferencias entre las pronunciaciones específicas de las palabras es la razón por la que es particularmente útil para los lingüistas, que estudian la evolución y el uso del lenguaje. Si un lingüista quisiera mostrar en qué se diferencian las pronunciaciones texanas de las californianas, el uso del lenguaje fonético sería la única forma de hacerlo de una manera estructurada y escrita.
Otros sonidos y aspectos del habla que faltan en el lenguaje escrito también se pueden transmitir a través de la transcripción fonética. Un ejemplo particularmente bueno de esto es el acento, o énfasis, que se puede aplicar a palabras completas o partes específicas de palabras. El lenguaje fonético tiene un símbolo particular, similar a un apóstrofe, que se usa para mostrar el acento y, lo que es más importante, se puede agregar a la parte específica de la palabra que se debe enfatizar.