La tríada de Beck se refiere a un grupo de síntomas cardíacos que generalmente se observan juntos. Estos síntomas son venas del cuello distendidas, latidos cardíacos silenciosos o amortiguados y presión arterial muy baja, todos los cuales generalmente apuntan a una afección cardíaca llamada «taponamiento cardíaco». Para fines de memoria, la tríada de Beck también se puede llamar las «3 D», que significan venas del cuello distendidas, disminución de la presión arterial y ruidos cardíacos distantes.
El descubrimiento de la tríada se le atribuye al Dr. Claude Beck, un cirujano estadounidense que se especializó en cirugías cardíacas. En 1935, la observación y los hallazgos de Beck sobre un grupo de síntomas cardíacos se publicaron en el Journal of the American Medical Association y, poco después, los síntomas se conocieron colectivamente como «Tríada de Beck». Irónicamente, el Dr. Beck, quien introdujo muchas técnicas en cirugía cardíaca durante su carrera, murió en 1971 debido a un derrame cerebral.
En general, la tríada de Beck ocurre cuando el corazón experimenta algún tipo de compresión. Las venas del cuello distendidas o hinchadas aparecen cuando el ventrículo derecho del corazón no está lleno de sangre justo después de que el corazón se contrae porque el pericardio, o el saco que encierra el corazón, se expande y presiona contra el ventrículo. El resultado es que las venas no pueden vaciar la sangre al corazón, por lo que el líquido permanece dentro de la vena, que se hincha. La vena yugular suele verse particularmente afectada y esto puede ser muy peligroso porque la yugular lleva sangre de la cabeza al corazón. Las venas del cuello distendidas generalmente se observan cuando el paciente está en posición vertical o acostado de costado.
La disminución de la presión arterial o hipotensión es causada por la inflamación y acumulación de líquido en el pericardio que evita que el corazón se expanda después de su contracción. A su vez, esto disminuye la cantidad de sangre bombeada por el corazón y la cantidad de latidos cardíacos, lo que finalmente disminuye el nivel de presión arterial. La falta de flujo sanguíneo por todo el cuerpo también puede hacer que el paciente se sienta mareado. Los ruidos cardíacos, en cambio, se amortiguan porque el sonido tiene que atravesar el líquido acumulado por el pericardio.
Por lo general, solo dos de los síntomas de la tríada de Beck se detectan en un taponamiento cardíaco y es posible que los pacientes deban someterse a pruebas para asegurarse de que el diagnóstico sea correcto. La presencia de la tríada completa, sin embargo, indica que el paciente, sin lugar a dudas, sufre de taponamiento cardíaco, que a menudo se trata como una emergencia; de lo contrario, la afección puede empeorar y convertirse en un ataque cardíaco. El paciente puede necesitar ayuda de oxígeno o una toracotomía, en la que un médico hace una pequeña incisión en el área del pecho para reducir la coagulación. Los médicos también pueden tener que realizar una pericardiocentesis, donde se inserta una aguja en el área del pecho para drenar el líquido del pericardio.