La vegetación ribereña se refiere a la vida vegetal y al ecosistema que existe junto a una vía fluvial. Las áreas circundantes de ríos, lagos, estanques, pantanos y arroyos se consideran de naturaleza ribereña. La vegetación ribereña es un área importante de estudio para los conservacionistas, ya que la salud de la vida vegetal también puede dar pistas sobre la salud de la vía fluvial.
La función de la vegetación ribereña no es solo proporcionar un bio-sistema verde cerca del agua; También actúa como un amortiguador y puede proteger la salud del cuerpo de agua. Una abundancia saludable de plantas proporciona nutrientes al suelo y puede fortalecer los bancos, evitando la erosión del suelo e incluso absorbiendo la escorrentía nociva del agua. Si un río está contaminado debido al uso agrícola, el ganado o la escorrentía de las fábricas, la vegetación ribereña puede ayudar a restaurar o mejorar la limpieza del agua.
Muchos expertos medioambientales consideran que un sistema ribereño próspero es vital para la salud de cualquier río, arroyo o lago. Algunos recomiendan que se mantenga un área de amortiguamiento de tierra junto a cada banco de un cuerpo de agua para proporcionar tierra adecuada para la función vital de este bio-sistema. En paisajes acuáticos que han sido severamente dañados debido a la contaminación, la silvicultura o el desarrollo, plantar árboles, arbustos y pastos a lo largo de las orillas es a menudo el primer paso para restaurar el medio ambiente a la salud.
Además de proteger el agua, la vegetación ribereña brinda una variedad de beneficios a la vida silvestre local. Los árboles y arbustos pueden proporcionar refugio y protección contra los elementos. Además, muchas plantas comunes a los bancos de vías fluviales son una fuente de alimento para muchos insectos y animales. La capacidad de muchas plantas del lado del banco para absorber la escorrentía contaminada también puede ser muy beneficiosa para los animales cercanos, ya que el agua potable es vital para la supervivencia de la vida silvestre. Los esfuerzos de restauración de la vida silvestre se ven enormemente ayudados por la presencia de un ecosistema terrestre saludable que rodea los cuerpos de agua.
Las plantas comunes a los sistemas ribereños a menudo requieren grandes cantidades de agua, pero están enraizadas en la tierra. A diferencia de las plantas acuáticas, la vegetación que rodea un sistema de agua debe estar basada en el suelo pero tener libre acceso al agua, para ser designada como ribereña. A menudo se encuentran helechos y hierbas que crecen en estas áreas, así como muchos árboles amantes del agua. En América del Norte y gran parte de Europa, arces, olmos y fresnos a menudo se encuentran a lo largo de las vías fluviales. Los exclusivos sistemas de vegetación ribereña de Australia presentan muchos tipos diferentes de árboles, incluidas las variedades de zarzo y cepillo de botella.