La velocidad aérea verdadera (TAS) se define como la velocidad que viaja una aeronave en relación con el aire a su alrededor. Esta es una verdadera indicación de la velocidad de la aeronave que generalmente difiere de la indicada por los instrumentos en la cabina. Esta disparidad entre las velocidades aéreas verdaderas e indicadas es causada por las presiones de aire encontradas en diferentes altitudes. La velocidad aérea verdadera generalmente se calcula manualmente con una regla de cálculo especial o, en el caso de aviones más grandes, mediante una computadora de gestión de vuelo. Conocer la verdadera velocidad aérea de un avión es de vital importancia para una planificación precisa de la navegación y el vuelo.
La presión del aire disminuye gradualmente con los aumentos de altitud, un fenómeno que hace que el aire al nivel del mar sea más denso de lo que es, por ejemplo, a 5.000 pies. Esto causa problemas para establecer lecturas precisas de velocidad del aire porque la mayoría de los indicadores de velocidad del aire dependen de la presión del aire para su funcionamiento. Las lecturas devueltas por estos instrumentos se conocen como velocidad indicada (IAS) y difieren de los valores reales de velocidad que expresan la velocidad del avión en relación con la masa de aire que lo rodea. Los indicadores de velocidad del aire están calibrados para reflejar la verdadera velocidad del aire al nivel del mar, pero lentamente comenzarán a devolver lecturas diferentes a medida que la presión del aire disminuye inversamente con la altitud.
Por ejemplo, una aeronave que vuela a 100 nudos al nivel del mar tendrá un indicador de velocidad aérea y valores TAS de 100 nudos. El mismo avión que vuela a los 100 nudos indicados a 15, 000 pies sobre el nivel del mar en realidad volará a aproximadamente 126 nudos. Desafortunadamente, la velocidad aérea verdadera es una parte crítica de la mayoría de los cálculos relacionados con el vuelo asociados con el rendimiento y la navegación de la aeronave; por lo tanto, no se puede confiar en las lecturas de velocidad indicadas debido a estas discrepancias inherentes. Las lecturas necesarias de TAS se calculan típicamente de una de dos maneras.
El primero es el método manual utilizado por los pilotos de la mayoría de las aeronaves ligeras. Este método requiere una computadora de datos de aire manual especial o E6-B como también se le conoce. Esto es básicamente una regla de cálculo circular que permite a los pilotos calcular varios factores relacionados con la envolvente de vuelo. Los pilotos en formación aprenden a usar una computadora de datos de vuelo manual durante su entrenamiento y se convierte en una parte esencial del contenido de la bolsa de vuelo para la mayoría, incluso para aquellos que terminan volando aviones mucho más complejos y sofisticados.
El segundo método de cálculo de la velocidad aérea verdadera generalmente solo se encuentra en aviones comerciales más grandes. En estos casos, la computadora de gestión de vuelo a bordo calcula el TAS. Luego, la computadora usa las lecturas calculadas para ejecutar cálculos relacionados con el plan de vuelo, como el consumo de combustible, la corrección del viento y la navegación. La lectura TAS generalmente se muestra para referencia del piloto en las unidades de visualización principales o de navegación de la aeronave.