Un eje helicoidal, o un engranaje helicoidal como se le conoce a menudo, es un tipo de engranaje cilíndrico largo que proporciona una superficie sobre la cual se pueden montar los rodamientos de bolas. Parecido a las rayas de un bastón de caramelo, este eje tiene una cresta elevada que se envuelve alrededor del eje y se extiende de arriba a abajo. Este tipo de equipo se encuentra con mayor frecuencia dentro del funcionamiento interno de una caja de dirección en un automóvil.
Cuando se usa en una aplicación de motor eléctrico, el eje helicoidal se usa comúnmente para disminuir la velocidad de un engranaje accionado. A medida que los dientes de un engranaje engranan el engranaje del eje helicoidal, el engranaje gira un diente de engranaje por cada vuelta completa del engranaje helicoidal. La velocidad de conducción se reduce por el número de dientes en el engranaje impulsado. Por ejemplo, un engranaje de cinco dientes reduciría su velocidad en un quinto y un engranaje de 10 dientes se reduciría en una décima.
A diferencia de un juego de engranajes convencional, el eje helicoidal no puede invertirse para aumentar la velocidad de un engranaje impulsado. Tales conjuntos se pueden encontrar en muchas herramientas y dispositivos eléctricos, como motores de taladro eléctrico y sierras circulares. También se pueden encontrar en equipos deportivos como carretes de pesca. Muchos carretes de pesca usan un eje de gusano para operar el viento a nivel de línea en un carrete de cebo, así como para operar el enrollador de línea en un carrete giratorio o un carrete de lanzamiento giratorio.
Al usar el eje helicoidal en un carrete de pesca, el operador puede girar el mango del carrete a una velocidad cómoda mientras el engranaje helicoidal reduce su acción a una velocidad manejable. Esta reducción en la velocidad también aumenta la cantidad de poder que el carrete tiene para luchar contra un pez grande. La ventaja mecánica de este tipo de máquina simple permite el uso de pequeños carretes de pesca para perseguir peces más grandes.
Si bien es una costumbre típica usar grasa para lubricar engranajes, el eje helicoidal funciona a niveles de rendimiento máximo con un aceite muy pesado utilizado como lubricante. La fluidez del aceite pesado permite que los engranajes rueden suavemente uno contra el otro, mientras que la grasa tiende a ponerse pegajosa y causar un movimiento errático. En algunas máquinas, la mezcla de aceite pesado y grasa ligera se combina para lubricar los engranajes. En cualquier configuración, un engranaje helicoidal limpio y bien mantenido producirá los mejores resultados.