Marula es el nombre de un árbol caducifolio nativo del sur y este de África. Debido a que los árboles de marula crecen en una amplia franja de países, son conocidos por muchos nombres en muchos idiomas diferentes. Algunos de los nombres más comunes incluyen maroela, umganu y jelly plum. Partes del árbol de marula se utilizan con fines medicinales, así como por su valor nutricional.
En general, los árboles de marula son extremadamente altos y crecen hasta 59 pies (unos 18 m) de altura. El follaje tiende a formar una corona ancha, y la corteza está moteada de gris. Los árboles de Marula son dioicos, lo que significa que pueden ser masculinos o femeninos. A diferencia de otros tipos de árboles, no pueden autofertilizarse. Para que ocurra la polinización, los árboles de ambos sexos deben plantarse muy cerca unos de otros.
Los árboles de Marula pertenecen a la familia Anacardiaceae, y están relacionados con mangos, pistachos y anacardos. Al igual que estas plantas, partes de la marula también son comestibles. El árbol produce corteza, fruta, raíces y semillas que se utilizan en varias aplicaciones. La medicina popular usa las raíces, la corteza y las hojas del árbol para curar una serie de enfermedades. Las hojas y la corteza interna se consideran útiles para calmar la piel, mientras que la corteza externa se usa para tratar diversas dolencias estomacales. La corteza también se puede usar para hacer tintes, ya que produce un atractivo color rosa.
El fruto y las semillas son las partes más utilizadas del árbol. Sus frutos, que se producen prolíficamente incluso en la naturaleza, son elogiados por su rico contenido de vitamina C, que puede ser hasta cuatro veces mayor que la que se encuentra en una naranja. Las frutas maduras son de color amarillo claro con pulpa blanca, pero caen del árbol mientras aún son verdes. Se deja que las frutas maduren en el suelo, después de lo cual se cosechan. La fruta se puede comer fresca, que generalmente se describe como un sabor agrio y jugoso, o se puede exprimir, hacer mermeladas o jaleas, o usar para componer bebidas alcohólicas o no alcohólicas.
Las frutas del árbol tienen una piedra interna, que contiene entre dos y tres semillas comestibles. Las semillas también se utilizan para producir aceite de marula. El aceite tiene una vida útil relativamente larga, aproximadamente dos años, y es muy buscado en aplicaciones cosméticas. Si bien el aceite también es comestible, es deseable para los productos para el cuidado de la piel debido a sus altos niveles de antioxidantes y ácido oleico. Se puede usar en aromaterapia, formulación de productos para el cuidado de la piel o para componer aceites de masaje.