Las placas base son placas de circuitos que se encuentran dentro de los dispositivos electrónicos. Contienen todos los circuitos necesarios para la funcionalidad básica del dispositivo. Las placas base para PC generalmente vienen en un factor de forma, o tamaño y forma, llamado ATX. Mini-ITX es un factor de forma de placa base diseñado para producir computadoras más pequeñas y silenciosas que las típicas computadoras de escritorio y torres.
El estándar Mini-ITX fue creado en 2001 por VIA Technologies. La placa ATX tradicional es de 300 mm x 240 mm; una placa mini-ITX tiene apenas un tercio del tamaño, 170 mm x 170 mm. La reducción de tamaño se logra quitando una serie de ranuras de expansión y soldando componentes a la placa base en lugar de conectarlos con enchufes voluminosos.
Las placas base Mini-ITX también utilizan procesadores, o CPU, que están una o dos generaciones por detrás del estado de la técnica. Las CPU no están fabricadas por Intel, pero son clones de la arquitectura Pentium de Intel y conservan la compatibilidad total. Además de ser más pequeños que los procesadores más nuevos, se ejecutan a una velocidad mucho más lenta. En semiconductores, la cantidad de calor generado por un dispositivo es proporcional a la velocidad a la que funciona; Al aceptar un nivel más bajo de rendimiento, las placas base Mini-ITX pueden eliminar la mayoría de los voluminosos dispositivos de enfriamiento que se encuentran en los sistemas ATX. En particular, se pueden construir sin ventiladores.
Las computadoras basadas en mini-ITX aprovechan el tamaño pequeño para crear computadoras que se ven completamente diferentes a la “caja beige” tan común en oficinas y hogares. El tamaño pequeño y los requisitos simples de enfriamiento permiten que una computadora se construya con casi cualquier cosa; Se han montado tableros mini-ITX dentro de tostadoras, radios de madera antiguas y joyeros Art Deco. Un individuo intrépido incluso construyó una computadora dentro de una parrilla George Foreman. Debido a que la falta de ventiladores zumbantes permite un funcionamiento silencioso, las placas mini-ITX se encuentran a menudo en los sistemas de cine en casa basados en computadora.
VIA Technologies está trabajando en un estándar de placa base aún más pequeño llamado nano-ITX. Tendrá apenas 120 mm x 120 mm, o aproximadamente 5 pulgadas de lado. Las computadoras construidas con nano-ITX serán aproximadamente del tamaño de una novela de bolsillo.