Opuntia, comúnmente llamado cactus de paleta o nopales, es el nombre del género que cubre aproximadamente 200 especies de cactus, incluido el nopal. Aunque se usa comúnmente como fuente de alimento, en bebidas alcohólicas y en la producción de tintes, también se usa con fines médicos. Mucha gente cree que la opuntia actúa para tratar las dolencias estomacales y la diabetes. Otras personas lo usan para ayudar a curar heridas, para tratar infecciones de las vías urinarias y para curar las náuseas por beber alcohol en exceso.
Originaria del hemisferio occidental, específicamente la parte suroeste de América del Norte, la opuntina prefiere suelos arenosos y temperaturas cálidas. Dado que crece fácilmente en climas secos, ahora se cultiva en la mayoría de las áreas desérticas o áridas del mundo. Por lo general, crece cerca del suelo y tiene agujas afiladas en sus anchas almohadillas de cactus. Dependiendo de la especie, puede tener frutos rojos, amarillos o verdes. Las flores también varían según la especie y suelen ser rojas, amarillas, rosadas o moradas.
Algunas investigaciones han indicado que la pectina que se encuentra en el fruto de algunas especies de opuntia puede reducir la dependencia de la insulina de una persona diabética. Las almohadillas y la fruta tienen un alto contenido de fibras y el cuerpo los absorbe muy lentamente. Como resultado, trabaja para mantener la estabilidad del azúcar en sangre. Dado que la investigación preliminar ha demostrado que solo ciertas especies funcionan para estabilizar los niveles de azúcar en la sangre, se necesita investigación adicional para descubrir qué especies son más efectivas.
Otros usos médicos de la opuntia incluyen su capacidad para tratar la diarrea y el malestar estomacal. Los científicos están estudiando qué especies funcionan para tratar estos trastornos, ya que algunas especies parecen no tener ningún efecto en absoluto. Como alternativa, otras especies trabajan para reducir significativamente la sequedad de boca, las náuseas y la pérdida del apetito, especialmente cuando estas afecciones son el resultado de beber alcohol en exceso.
También hay muchos otros usos médicos para la opuntia. Las tribus nativas americanas suelen utilizar sus flores para tratar las infecciones de las vías urinarias. Además, las almohadillas de opuntia a veces se muelen y se usan con fines digestivos. Específicamente, se cree que es útil para llevar nutrientes al hígado y al páncreas.
Las hojas de la opuntia a veces también se muelen hasta obtener una pulpa. Algunos grupos de nativos americanos aplican la pulpa a su piel como humectante y como barrera a los rayos ultravioleta del sol. Opuntia también se usa para tratar picaduras de arañas, forúnculos y dolor en los senos. Además, los médicos homeopáticos lo utilizan a menudo para tratar la fiebre y la inflamación.