Con todos los avances en inmunización, un número significativo de enfermedades infantiles han sido prácticamente erradicadas de la memoria de toda una generación. Cada vez hay menos casos de las enfermedades más peligrosas, como la poliomielitis y la difteria. Muchos niños aún adquieren las enfermedades infantiles más contagiosas, como la varicela, las paperas y el sarampión, pero sus síntomas no suelen ser tan graves y sus tiempos de recuperación son mucho más cortos. Sin embargo, a pesar de los avances en los tratamientos de inmunización y enfermedades infecciosas, algunos niños aún pueden enfermarse gravemente o incluso morir a causa de ciertas enfermedades infantiles peligrosas.
Una de las enfermedades infantiles más peligrosas es la difteria. A primera vista, esta forma de infección bacteriana no parece ser peor que la faringitis estreptocócica. El signo más obvio de difteria es un dolor de garganta, acompañado de algo de fiebre.
Lo que hace que la difteria sea una de las enfermedades infantiles más peligrosas es la posibilidad de que la infección se extienda por debajo de la tráquea y llegue al tracto respiratorio. Esto puede causar una serie de complicaciones que involucran al corazón y al sistema nervioso si no se controla. La difteria fue una vez la principal causa de muerte en los niños, pero afortunadamente ha sido prácticamente erradicada en los Estados Unidos y Europa.
Otro ejemplo de una peligrosa enfermedad infantil es el tétanos o trismo. El tétanos es causado por una bacteria que tiende a vivir en ambientes orgánicos como el suelo o las aguas residuales. En la mayoría de las circunstancias, la bacteria muere poco después de la exposición al aire, pero si una uña o astilla sucia penetra en la piel de un niño, la bacteria puede ingresar al torrente sanguíneo.
Las infecciones graves por tétanos pueden provocar espasmos musculares, que a su vez pueden causar una forma de parálisis. Las complicaciones de la parálisis a menudo conducen a la muerte. Afortunadamente, la mayoría de los niños se vacunan contra el tétanos al mismo tiempo que reciben la vacuna contra la difteria.
La varicela generalmente no se considera una de las enfermedades infantiles más peligrosas, pero puede causar enfermedades graves o la muerte en niños con sistemas inmunológicos comprometidos. Si bien existe una vacuna contra la varicela, muchos niños aún la contraen a través del contacto con otros niños infectados. El virus de la varicela generalmente sigue su curso en una semana, creando ampollas rojas muy incómodas en el pecho, la cara, la garganta y la espalda. Lo afortunado de la varicela es que el cuerpo suele formar suficientes inmunidades naturales para protegerse de un segundo ataque.
La faringitis estreptocócica y una infección relacionada llamada escarlatina también son enfermedades infantiles peligrosas, aunque los antibióticos modernos pueden evitar que los niños desarrollen los síntomas más graves. La escarlatina puede ser especialmente preocupante para los padres, ya que un niño infectado a menudo mantiene una fiebre muy alta durante varios días. La cura tanto para la faringitis estreptocócica como para la escarlatina suele ser una ronda de antibióticos potentes, acompañados de reposo en cama completo, paletas heladas para el dolor de garganta, líquidos para la rehidratación y compresas húmedas para reducir la fiebre.
Los padres que estén preocupados por la exposición de un niño a estas enfermedades infantiles deben conversar con su pediatra. Ciertas enfermedades infantiles se pueden prevenir mediante inyecciones de refuerzo programadas regularmente, por ejemplo. Es posible que otros simplemente tengan que seguir su curso mientras el niño permanece en cuarentena en casa. La buena noticia es que la cantidad reportada de ciertas enfermedades infantiles peligrosas por año es ahora menos de 1,000.