Según la doctrina legal de la privacidad del contrato, solo las partes de un contrato tienen obligaciones entre sí y obtienen los beneficios derivados del contrato. Las partes contratantes también tienen la capacidad de demandar a las demás por incumplimiento de contrato. Si bien las partes contratantes tienen derechos y responsabilidades, los terceros normalmente no disfrutan de ningún derecho ni tienen obligaciones.
Por ejemplo, John y Jane son partes de un contrato, en virtud del cual John acordó proporcionar a Jane, que dirige una empresa de alquiler de esmoquin, 200 esmoquin para una fecha determinada. A su vez, Jane acordó proporcionar a Bob 50 esmoquin para un próximo concierto. Si John no le proporciona a Jane los esmoquin, Jane puede demandarlo porque tienen un contrato entre ellos. Bob también podría demandar a Jane por incumplimiento de contrato, si Jane no entrega los esmoquin. Sin embargo, Bob no pudo demandar a John porque Bob y John no tienen un contrato entre sí, y John no le debe ningún deber a Bob.
Sin embargo, en algunos casos, terceros pueden obtener el derecho a la privacidad del contrato. La cesión es una de estas formas y se produce cuando una de las partes contratantes, denominada cedente, transfiere sus derechos u obligaciones en virtud del contrato a un tercero, denominado cesionario. Una vez realizada la cesión, el cedente pierde sus derechos contractuales y el cesionario recibe los derechos de los que disfrutaba anteriormente el cedente. El cedente ya no es responsable del desempeño de las funciones previstas en el contrato y el cesionario debe realizar cualquiera de las funciones del cedente.
También se puede ceder a terceros mediante delegación de funciones. En este caso, una de las partes contratantes, denominada delegador, cede algunas de sus funciones a un tercero, conocido como delegado. El delegado está obligado a realizar esos deberes. A diferencia de lo que ocurre con una asignación, si el delegado no cumple, el delegador en última instancia seguirá siendo responsable de realizar las tareas del contrato.
Algunos contratos designan a terceros beneficiarios, que luego disfrutan de la privacidad del contrato hasta cierto punto. En un contrato típico con un tercero beneficiario, las partes contratantes acuerdan expresamente que un tercero está destinado a beneficiarse de la ejecución del contrato por parte de las partes contratantes. Si las partes contratantes no cumplen con sus funciones, el tercero beneficiario generalmente tiene derecho a demandar por daños y perjuicios. En el ejemplo del esmoquin anterior, por ejemplo, si Bob hubiera sido un tercero beneficiario, podría haber demandado a John por daños y perjuicios si John no le entregó los esmoquin a Jane.