El sobreanálisis es un dilema en la resolución de problemas que surge cuando la consideración de múltiples variables dificulta o imposibilita una decisión oportuna. A veces se le llama con nombres más caprichosos, como «parálisis del análisis» o «el dilema del ciempiés». Aunque este es un concepto antiguo, se ha vuelto cada vez más frecuente en los tiempos modernos. Las estructuras de gestión en el gobierno y las empresas son propensas a analizar demasiado los problemas, lo que conduce a burocracias complejas. La gente corriente se enfrenta a una sobrecarga de información derivada de las tecnologías que avanzan rápidamente y de las numerosas opciones disponibles en las sociedades de consumo.
El problema del análisis excesivo se ilustró en fábulas antiguas como «El zorro y el gato», atribuida al narrador griego Esopo. Un zorro se jacta con un gato de que tiene numerosas formas de escapar del peligro, pero cuando lo persiguen los perros, no puede decidir qué método es mejor, lo que resulta en su captura. Se encuentran cuentos similares en el folclore de la antigua China, India y Oriente Medio. Otra vieja historia involucra a un ciempiés al que se le pregunta cómo se las arregla para coordinar sus muchas patas. El ciempiés, sobre-analizando la pregunta, se olvida de cómo caminar.
Dejando a un lado los ejemplos humorísticos, el análisis excesivo puede ser un problema muy real. Las grandes corporaciones y agencias gubernamentales pueden encontrar esta dificultad al considerar todos los posibles resultados negativos y positivos de una política en particular. Esta “decisión por comité” a veces crea una compleja red de burocracia. Si bien la intención es honorable, el resultado final suele ser el opuesto al efecto pretendido. Una empresa puede perder frente a un competidor que no analizó el problema tan a fondo, o un programa del gobierno puede no ayudar a los ciudadanos para los que fue diseñado debido a la «burocracia» burocrática.
El economista ganador del Nobel Herbert Simon aventuró que cualquier esfuerzo por analizar todos los resultados posibles en busca de la elección «perfecta» estaba condenado al fracaso. Es mejor, razonó Simon, elegir un curso de acción y modificarlo según sea necesario cambiando las circunstancias. En su libro de 1994 La paradoja de la elección, el científico social Barry Schwartz argumentó que los consumidores modernos a menudo se enfrentan a una desconcertante variedad de productos. Tratar de elegir el mejor es un caso clásico de sobreanálisis del problema. Descubrió que los consumidores a menudo se enfrentaban a una “parálisis del análisis” por la información contradictoria transmitida por los anunciantes, los grupos de consumidores, el boca a boca y sus propias experiencias.
Hay muchos otros ejemplos de análisis excesivo de una elección o un problema. Los atletas a veces se «ahogan» al pensar demasiado en una jugada crucial, a pesar de que implica tareas que podrían realizar fácilmente en otras circunstancias. La rápida rotación de los dispositivos tecnológicos modernos a menudo hace que los consumidores duden, especialmente si sospechan que un modelo actualizado estará disponible en poco tiempo. Incluso después de seleccionar un dispositivo, los usuarios deben elegir entre una multitud de posibles sistemas operativos, sitios web y «aplicaciones». Un ejemplo de sobreanálisis de la literatura clásica es el Hamlet de Shakespeare, quien, enfrentado al conocimiento del asesinato de su padre, pasa la mayor parte de la obra debatiendo cómo y si proceder.