Uno de los usos principales de las computadoras, desde sus inicios, ha sido la manipulación de datos. Millones de bases de datos han sido creadas y manipuladas por computadoras durante décadas. A medida que las computadoras se han vuelto más sofisticadas, también lo ha hecho el software utilizado para impulsar sus funciones. Uno de los lenguajes informáticos de aplicación de bases de datos más populares en estos días es el lenguaje de consulta estructurado (SQL). Este lenguaje impulsa protocolos de administración de bases de datos simples y complejos, desde la entrada y eliminación de datos básicos hasta consultas complicadas, manipulación e informes del más alto nivel.
Muchas computadoras de escritorio o portátiles individuales ejecutan programas de base de datos basados en SQL. En estos días, SQL es la norma para este tipo de cosas. Sin embargo, también es lo suficientemente potente como para manejar la funcionalidad empresarial para mainframes, servidores y protocolos empresariales. Es este tipo de actividad de manipulación de datos la que involucra a los grandes nombres de Oracle e IBM.
Estas dos empresas, más que ninguna otra, han sido pioneras en la adopción de SQL como lenguaje principal de manipulación de bases de datos. Sin embargo, por muy poderoso que sea SQL, tiene sus límites. Es principalmente un lenguaje basado en consultas y también describe con precisión sus limitaciones. Las consultas que ejecuta SQL pueden ser tan exigentes como los programadores o administradores de sistemas pueden imaginar, pero al final, SQL no hará más de lo que se le pide. Los departamentos de administración de datos que desean una funcionalidad de base de datos más ampliable harían bien en buscar BASIC, C, C ++ o varios lenguajes basados en la Web.
Aún así, si lo que más necesita son las consultas y los informes de la base de datos, es muy probable que la aplicación de base de datos que utiliza para realizar dichas tareas se ejecute en SQL. Los programadores diseñan SQL para que sea rápido y eficiente. Una consecuencia agradable de su funcionalidad limitada es que realiza sus tareas designadas muy rápidamente. La recuperación de datos, incluso de grandes cantidades de datos, es casi instantánea. La manipulación de datos lleva un poco más de tiempo en términos de milisegundos, pero es probable que los usuarios humanos no noten la diferencia. En este caso, la funcionalidad limitada no es un inconveniente, sino una ventaja.
Sin embargo, no solo Oracle e IBM están diseñando en SQL en estos días. Muchos otros también lo están haciendo. No es sorprendente que Microsoft esté a la cabeza de esta clase. El creador de Windows tiene su propia versión de SQL, que está más basada en servidor y, en consecuencia, se llama Microsoft SQL Server. El popular programa de base de datos Access de Microsoft ejecuta esta versión de SQL. Otros programas familiares de bases de datos basados en SQL incluyen FileMaker Pro, FoxPro y MySQL de código abierto.