Una cláusula de bienestar general es una sección de la constitución, estatuto o documento fundacional similar de una nación que detalla un mandato para que la legislatura aborde el bienestar de la población. Muchas naciones tienen estas cláusulas y, a veces, son polémicas porque hay disputas sobre lo que significa “bienestar general” y lo que se pretendía cuando se redactaron estas cláusulas. En varias naciones, las disputas han llegado al sistema judicial y los jueces han intervenido en el debate con opiniones legales destinadas a proporcionar dirección y orientación.
En términos generales, las causas de bienestar general generalmente dirigen a la legislatura a aprobar leyes para proteger la salud y la seguridad de los ciudadanos. Además de ser importante para los ciudadanos individuales, esto también promueve la seguridad nacional. Dichas leyes pueden incluir regulaciones para controlar las fronteras, el establecimiento de agencias de salud pública y otras medidas destinadas a mantener a la población segura y saludable. Algunas personas creen que sus gobiernos deberían servir a sus ciudadanos y argumentan que las cláusulas de bienestar crean un mandato para que el gobierno vele por los mejores intereses de la gente.
En muchas regiones, una cláusula de bienestar general también se considera que significa que la legislatura tiene la responsabilidad de establecer sistemas escolares y proporcionar otros servicios sociales a la población. Aquí es donde a menudo se encuentra el meollo del debate sobre estas cláusulas. Algunos ciudadanos piensan que los poderes del gobierno deben estar estrictamente limitados y argumentan en contra de tales interpretaciones de la causa del bienestar general con el argumento de que si el documento no enumera específicamente un poder, el poder no debe ser asumido por la legislatura.
Las cláusulas de bienestar general a menudo están vinculadas con secciones del documento relacionadas con impuestos, tarifas y otros fondos recaudados por el gobierno. Estos dineros se utilizan para financiar programas establecidos bajo la cláusula. Hay disputas sobre las situaciones en las que se permite al gobierno recaudar dinero, cómo se utilizará el dinero y quién decide cómo utilizarlo. Muchas de estas disputas involucran desafíos a la definición de “bienestar general” y discusiones sobre si el gobierno debe ser responsable de pagar por los servicios que necesitan los ciudadanos.
Las naciones que incluyen una cláusula de bienestar general en sus documentos fundacionales a menudo tienen un cuerpo acompañante de discusiones críticas y decisiones legales que analizan la cláusula y sondean su significado. Las disputas sobre tales cláusulas pueden involucrar líneas divisorias ideológicas muy marcadas entre grupos de personas. A medida que cambian las administraciones y las legislaturas, la cláusula de bienestar general puede interpretarse de manera más o menos amplia en respuesta al cambio de pensamiento político.