La Ley de Reclamaciones Falsas es una ley federal de los Estados Unidos que establece sanciones por engañar al gobierno a sabiendas mediante prácticas de facturación fraudulentas, exagerar la cantidad de bienes enviados y facturados o proporcionar productos inferiores a sabiendas. La ley incluye qui tam, o disposiciones sobre denuncia de irregularidades, que permiten a particulares y abogados demandar en nombre del gobierno si tienen conocimiento de que se está cometiendo un fraude. La ley establece multas y daños punitivos específicos para las condenas por culpabilidad y permite que la persona que presenta la demanda reciba una parte del dinero recuperado.
La Ley de Reclamaciones Falsas fue promulgada por primera vez por el presidente Lincoln durante la Guerra Civil estadounidense como un medio para combatir la especulación de la guerra. Los esfuerzos del ejército de la Unión se veían obstaculizados por un fraude masivo perpetrado por comerciantes sin escrúpulos que enviaban alimentos podridos, mantas viejas, armas defectuosas y otros productos inferiores en lugar de los bienes por los que fueron contratados y pagados. El gobierno no tenía los recursos para perseguir y castigar a los aprovechados, por lo que aprobó esta ley como una forma de involucrar al público en general en la lucha contra el fraude.
Según la ley original, los ciudadanos privados podían entablar una demanda contra el perpetrador en nombre del gobierno. Si se lo declara culpable, se le cobrará al acusado $ 2000 dólares estadounidenses (USD) por instancia y el doble del monto de los daños incurridos. A la persona que presentó el reclamo, conocida como relator, se le permitió quedarse con el 50% del dinero recuperado.
En 1943, la Ley de Reclamaciones Falsas se modificó significativamente, haciéndola mucho menos atractiva. El monto de la indemnización se redujo significativamente y, en la mayoría de los casos, se eliminó. Se agregó una disposición que decía que si un funcionario del gobierno tenía conocimiento del fraude, incluso si no hacía ningún esfuerzo por investigar o rectificar la situación, un denunciante no podía recibir ninguna compensación. Dado que el informe inicial del denunciante a un empleado del gobierno se definió como conocimiento, se eliminó el incentivo para que una parte privada se arriesgara a las consecuencias financieras de iniciar un litigio y la ley dejó de aplicarse.
Durante el desarrollo militar de la década de 1980, comenzaron a surgir historias de sobreprecio, facturación inadecuada y otras actividades fraudulentas realizadas por empresas que trabajaban con contratos del Departamento de Defensa. Una vez más, el gobierno decidió incorporar al sector privado renovando la Ley de Reclamaciones Falsas para proporcionar incentivos a los denunciantes. Respaldados por una coalición bipartidista, los senadores Grassley y Berman redactaron importantes revisiones de la ley que fueron promulgadas en 1986 por el presidente Reagan.
Tal como está redactada actualmente, la Ley de Reclamaciones Falsas define las reclamaciones falsas como la presentación a sabiendas de una factura fraudulenta, el uso de registros falsos para permitir que se pague una factura inexacta, el envío deliberado de menos propiedad de la indicada, la recepción de un envío sin verificar su validez y el pago del propiedad de un individuo que no tiene derecho a vender esa propiedad. Se pueden cobrar multas que van desde $ 5,500 USD a $ 11,000 USD, además de tres veces la cantidad de daños sufridos por el gobierno. En virtud de esta revisión, la fiscalía solo debe probar que existía conocimiento de la afirmación falsa y no que existía intención de defraudar. Se eliminó la disposición que prohibía las demandas si algún funcionario del gobierno tenía conocimiento del problema, siempre que el gobierno no hubiera iniciado una investigación.
Para conseguir la ayuda de particulares o abogados para entablar demandas en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, el monto de la indemnización conforme a la ley se incrementó entre el 15% y el 30% del monto recuperado por el gobierno. Si el acusado es declarado culpable, también debe pagar los honorarios del abogado por hora de la persona que entabla la demanda. Sin embargo, si se determina que el acusado es inocente, el litigante que presentó la demanda puede verse obligado a pagar los honorarios legales de la defensa. Esta disposición se agregó para evitar que un individuo o una empresa se vea devastada financieramente a través de juicios frívolos.