Un accidente cerebrovascular de la médula espinal es una reacción física repentina, a menudo grave, al flujo sanguíneo obstruido en la columna. Si la arteria espinal principal o uno de los vasos sanguíneos más pequeños de la columna están bloqueados, la sangre no puede llegar a las delicadas estructuras nerviosas del cordón. El resultado suele ser dolor y debilidad que se irradian de inmediato, seguidos poco después de la falta de control muscular en las extremidades y posiblemente parálisis. Muchos accidentes cerebrovasculares en la médula espinal son reversibles con atención médica inmediata y fisioterapia continua. Sin embargo, si se produce un bloqueo importante, una persona puede tener dificultades de por vida a pesar de todos los esfuerzos del tratamiento.
Muchas afecciones diferentes pueden preceder a un accidente cerebrovascular de la médula espinal. Las personas que padecen aterosclerosis, una acumulación de placas de colesterol en las arterias, corren el mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares. La arteria espinal o la aorta que la alimenta puede volverse peligrosamente estrecha a medida que las placas se acumulan a lo largo de las paredes interiores. Los bloqueos totales pueden ocurrir cuando los depósitos de colesterol se liberan y se alojan en vasos sanguíneos más pequeños en la columna.
Otras causas potenciales de accidente cerebrovascular de la médula espinal incluyen enfermedades crónicas, infecciones agudas y lesiones que causan daño a los vasos sanguíneos espinales. Las afecciones autoinmunes como el lupus pueden dañar una arteria hasta el punto de que se rompa y presente hemorragias. Las infecciones por sífilis y la diabetes también pueden afectar el funcionamiento de los vasos sanguíneos. Las lesiones asociadas con traumatismos importantes en la columna y las complicaciones de la cirugía de columna también pueden ocasionar un accidente cerebrovascular. En algunos casos, nunca se descubre una causa subyacente.
Cuando ocurre un derrame cerebral de la médula espinal, una persona generalmente siente dolor y opresión inmediatos e intensos en la espalda. Las sensaciones de ardor y hormigueo pueden irradiarse por la columna y las piernas. Después de unos minutos u horas, una persona puede perder toda la sensibilidad y el control de los músculos de las piernas y la parte inferior del torso. El control de los intestinos y la vejiga también suele verse comprometido. Si el bloqueo arterial ocurre cerca de la parte superior de la médula espinal, los brazos también pueden verse afectados.
Se debe buscar atención médica de emergencia ante los primeros signos de un posible accidente cerebrovascular de la médula espinal. Un equipo de médicos puede evaluar la gravedad de la situación y buscar una causa subyacente al tomar imágenes de la columna, realizar análisis de sangre y preguntar sobre la aparición de los síntomas. Las exploraciones de imágenes por resonancia magnética suelen ser efectivas para identificar el sitio del daño o bloqueo de los vasos sanguíneos. También se realizan pruebas de electromiografía para identificar el grado de afectación de los nervios.
En la mayoría de los casos, no es posible reparar arterias y nervios gravemente dañados alrededor de la médula espinal. Los esfuerzos de tratamiento generalmente se enfocan en mejorar el flujo sanguíneo y eliminar la causa subyacente si es posible. Los pacientes pueden recibir aspirina y otros anticoagulantes, así como medicamentos para combatir las infecciones o el dolor. Algunos pacientes que sufren accidentes cerebrovasculares de la médula espinal recuperan las sensaciones de forma espontánea, mientras que otros requieren varios meses o años de fisioterapia para superar los problemas persistentes de control muscular.