Una prisión es una instalación para el confinamiento y la detención de personas que han sido condenadas por un delito y condenadas a cumplir una pena de prisión. Una prisión federal es una instalación que es operada y administrada por el gobierno federal. Las prisiones federales normalmente albergan a presos que han sido condenados por un delito en violación de un estatuto federal, a diferencia de las leyes estatales o locales. En algunos casos, se utilizará una prisión federal para detener a personas en espera de juicio por cuestiones de inmigración o aduanas.
Las prisiones federales son administradas por la Oficina Federal de Prisiones (FBOP), una división del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. La FBOP opera cárceles en varios niveles de seguridad. Estos niveles de seguridad se conocen como mínimo, bajo, medio, alto y administrativo. Algunos de los criterios utilizados para determinar el nivel de seguridad de una prisión federal son los tipos de barreras de contención en uso, la proporción de reclusos por personal y los tipos de vivienda utilizados para el confinamiento de los reclusos. Los dispositivos y procedimientos de seguridad interna, así como el número de patrullas externas y torres de vigilancia, también juegan un papel en la clasificación.
La FBOP se estableció en 1930 y mantiene instalaciones en todas las regiones de los Estados Unidos. La mayoría de las cárceles federales en funcionamiento están bajo la administración directa de la FBOP. En algunos casos, sin embargo, la administración de una prisión federal se contrata a una empresa privada de administración de prisiones. En tal instalación, la administración diaria de la prisión está dirigida por la empresa contratante, sin embargo, el FBOP retiene la supervisión directa de las operaciones.
La función principal de una prisión federal es confinar a los presos mientras dure la sentencia del detenido. Además del confinamiento, la FBOP ha establecido el objetivo de reformar a los presos. Esto es para asegurar que el individuo esté listo para regresar a la sociedad en una capacidad respetuosa de la ley una vez que se haya completado la sentencia. Los planes de reforma tienen por objeto evitar que los reclusos regresen a la cárcel una vez que hayan obtenido su libertad. Las medidas de reforma incluyen la educación y la formación profesional.
Es posible que un caso penal federal pueda dar lugar a la imposición de la pena de muerte contra el acusado. En tales casos, la FBOP tiene la responsabilidad de llevar a cabo la ejecución ordenada por el gobierno federal. Estas ejecuciones suelen tener lugar en la prisión federal ubicada en Terre Haute, Indiana.
Ha habido muchas cárceles federales conocidas. Entre las más famosas se encuentran la Penitenciaría de los Estados Unidos en Leavenworth, Kansas y la Penitenciaría Federal de Atlanta en Atlanta, Georgia. Posiblemente la prisión federal más conocida fue la de Alcatraz, ubicada en la Bahía de San Francisco, que ya no es funcional y no sirve como atracción turística.