Un actuador 4 × 4 es un dispositivo electrónico que se usa para acoplar el diferencial delantero en un vehículo equipado con tracción a las cuatro ruedas. No todos los tipos de vehículos con tracción en las cuatro ruedas usan este tipo de interruptor. Los vehículos que emplean este tipo de actuador también requerirán un interruptor en el tablero del vehículo para girar a una configuración de tracción en las cuatro ruedas. No es inusual que el actuador 4 × 4 requiera varios segundos para enganchar completamente el eje delantero en la configuración de la tracción en las cuatro ruedas.
En algunos tipos de vehículos con tracción en las cuatro ruedas, el operador simplemente tiene que tirar de una palanca tipo palanca de cambios, generalmente ubicada en el piso del vehículo, para enganchar el eje delantero. Este tipo de sistema se conoce como un sistema manual de tracción en las cuatro ruedas. En otros tipos de vehículos, se requiere que el operador gire o presione un interruptor en el tablero del vehículo para activar el eje delantero del vehículo y el sistema de tracción en las cuatro ruedas. Esto se conoce comúnmente como un sistema automático. El problema con este tipo de sistema es que el eje a menudo puede tomar desde varios segundos hasta un minuto o más para bloquear el eje en la marcha.
La demora en el enganche a menudo puede provocar que un vehículo se atasque o quede atrapado en la nieve, arena o cualquier otro tipo de obstrucción que justifique el uso de la tracción en las cuatro ruedas. El actuador 4 × 4 en algunos vehículos es un interruptor de tipo térmico que requiere que el interruptor se caliente antes del acoplamiento. Algunos fabricantes ofrecen un interruptor de reemplazo completamente eléctrico que no requiere un período de calentamiento, lo que permite que el actuador se acople al eje delantero inmediatamente cuando se activa el interruptor en el tablero. Para el todoterreno serio, esta es a menudo una conversión muy útil.
Algunos vehículos usan un actuador 4 × 4 operado por vacío que puede desarrollar problemas para bloquear el eje delantero con el tiempo. La cura para esto es reemplazar el interruptor de vacío o instalar un sistema de conversión manual. Muchos propietarios del actuador de vacío 4 × 4 optan por convertir a un sistema totalmente manual que se acopla al eje delantero instantáneamente cuando se les solicita que lo hagan. Este tipo de conversión es muy popular entre los cazadores y entusiastas del todoterreno que con frecuencia encuentran sus vehículos en las cuatro ruedas para salir de un área en particular. La mayoría de los fabricantes del actuador térmico de vacío y electrónico del actuador 4 × 4 recomiendan que el interruptor se active periódicamente al conducir el vehículo para evitar situaciones de atasco causadas por la falta de uso del sistema durante largos períodos de tiempo.