Las unidades de potencia auxiliar, o APU, como se las conoce m?s com?nmente, son dispositivos que suministran energ?a el?ctrica, neum?tica o hidr?ulica esencial a un veh?culo cuando las fuentes operativas regulares no est?n disponibles. Las APU se encuentran en aviones, barcos, camiones y trenes, y pueden ser diesel, el?ctricos o de turbina. Con mucho, la aplicaci?n m?s com?n de la unidad de potencia auxiliar es en la industria de la aviaci?n.
La mayor?a de los aviones comerciales con turboh?lice y motores a reacci?n tienen APU que suministran energ?a el?ctrica, aire comprimido y presi?n hidr?ulica a los sistemas de la aeronave. Estos son necesarios para suministrar recursos esenciales durante los per?odos en que la aeronave est? en mantenimiento o se est? preparando para un vuelo antes de que se arranquen los motores principales. La fuente principal de energ?a el?ctrica en vuelo, presi?n neum?tica e hidr?ulica y aire acondicionado en aviones comerciales proviene de generadores y bombas que funcionan a trav?s de cajas de engranajes auxiliares en los motores principales. Durante las operaciones en tierra, los motores principales rara vez se encienden, aunque la alimentaci?n de los sistemas de la aeronave es a menudo esencial para las pruebas, el mantenimiento, la preparaci?n previa a la cabina y la cubierta de vuelo y el aire acondicionado.
La unidad de potencia auxiliar de una aeronave es t?picamente un peque?o motor a reacci?n situado en la secci?n de cola del fuselaje detr?s del mamparo de la cabina trasera. Este motor impulsa un generador el?ctrico, as? como bombas neum?ticas e hidr?ulicas que suministran a la aeronave suficiente potencia, presi?n de aire y aceite para hacer funcionar todos los sistemas esenciales. Estos motores suelen extraer su combustible de los tanques de combustible principales de la aeronave y tienen un sistema de arranque el?ctrico aut?nomo.
Una vez que los motores principales de la aeronave est?n funcionando y suministrando energ?a esencial, la unidad de potencia auxiliar se detiene, pero se puede iniciar en cualquier punto del vuelo para suministrar energ?a y presi?n de emergencia si surge la necesidad. Estos motores a reacci?n tienen un puerto de escape situado en o junto al cono de cola de la aeronave. Los pasajeros que se hayan embarcado a trav?s de las puertas laterales traseras, o en el caso de los Boeing 727 y DC 9, las puertas traseras traseras, seguramente habr?n escuchado el fuerte ruido del jet en la parte trasera del avi?n que emana del escape de la APU.
Las unidades de potencia auxiliar tambi?n se encuentran com?nmente en camiones y trenes refrigerados que requieren que el ciclo de enfriamiento contin?e incluso cuando los motores principales no est?n funcionando. Por lo general, funcionan con diesel o electricidad y, por lo general, suministran energ?a solo a la unidad de refrigeraci?n del veh?culo. Las ambulancias de cuidados intensivos tambi?n tienen una APU peque?a que puede suministrar energ?a a los sistemas de emergencia en caso de falla del motor. Otra de las aplicaciones m?s comunes de la unidad de potencia auxiliar son las que se encuentran en grandes embarcaciones y barcos que requieren energ?a durante los per?odos de apagado de la propulsi?n principal mientras est?n atracados o anclados.