Las unidades de potencia auxiliar, o APU, como se las conoce más comúnmente, son dispositivos que suministran energía eléctrica, neumática o hidráulica esencial a un vehículo cuando las fuentes operativas regulares no están disponibles. Las APU se encuentran en aviones, barcos, camiones y trenes, y pueden ser diesel, eléctricos o de turbina. Con mucho, la aplicación más común de la unidad de potencia auxiliar es en la industria de la aviación.
La mayoría de los aviones comerciales con turbohélice y motores a reacción tienen APU que suministran energía eléctrica, aire comprimido y presión hidráulica a los sistemas de la aeronave. Estos son necesarios para suministrar recursos esenciales durante los períodos en que la aeronave está en mantenimiento o se está preparando para un vuelo antes de que se arranquen los motores principales. La fuente principal de energía eléctrica en vuelo, presión neumática e hidráulica y aire acondicionado en aviones comerciales proviene de generadores y bombas que funcionan a través de cajas de engranajes auxiliares en los motores principales. Durante las operaciones en tierra, los motores principales rara vez se encienden, aunque la alimentación de los sistemas de la aeronave es a menudo esencial para las pruebas, el mantenimiento, la preparación previa a la cabina y la cubierta de vuelo y el aire acondicionado.
La unidad de potencia auxiliar de una aeronave es típicamente un pequeño motor a reacción situado en la sección de cola del fuselaje detrás del mamparo de la cabina trasera. Este motor impulsa un generador eléctrico, así como bombas neumáticas e hidráulicas que suministran a la aeronave suficiente potencia, presión de aire y aceite para hacer funcionar todos los sistemas esenciales. Estos motores suelen extraer su combustible de los tanques de combustible principales de la aeronave y tienen un sistema de arranque eléctrico autónomo.
Una vez que los motores principales de la aeronave están funcionando y suministrando energía esencial, la unidad de potencia auxiliar se detiene, pero se puede iniciar en cualquier punto del vuelo para suministrar energía y presión de emergencia si surge la necesidad. Estos motores a reacción tienen un puerto de escape situado en o junto al cono de cola de la aeronave. Los pasajeros que se hayan embarcado a través de las puertas laterales traseras, o en el caso de los Boeing 727 y DC 9, las puertas traseras traseras, seguramente habrán escuchado el fuerte ruido del jet en la parte trasera del avión que emana del escape de la APU.
Las unidades de potencia auxiliar también se encuentran comúnmente en camiones y trenes refrigerados que requieren que el ciclo de enfriamiento continúe incluso cuando los motores principales no están funcionando. Por lo general, funcionan con diesel o electricidad y, por lo general, suministran energía solo a la unidad de refrigeración del vehículo. Las ambulancias de cuidados intensivos también tienen una APU pequeña que puede suministrar energía a los sistemas de emergencia en caso de falla del motor. Otra de las aplicaciones más comunes de la unidad de potencia auxiliar son las que se encuentran en grandes embarcaciones y barcos que requieren energía durante los períodos de apagado de la propulsión principal mientras están atracados o anclados.