Los significados de las palabras tienen dos partes. La denotación de una palabra es una definición fáctica que se puede encontrar en un diccionario. La connotación, por otro lado, es la definición más cualquier asociación emocional y cultural que la acompañe. Una connotación negativa es el término del lenguaje para una connotación que tiene matices desagradables o malos.
Una palabra con una connotación negativa tiene un bagaje emocional. Como muestra la oración anterior, la connotación de una palabra puede cambiar según su contexto o cómo se usa en una oración. Las palabras «emocional» y «equipaje» no necesariamente tienen connotaciones negativas por sí mismas, pero juntas tienen una connotación negativa. Por ejemplo, si se dice que alguien tiene un bagaje emocional, la gente puede pensar que es inestable o que debería buscar asesoramiento.
Socialmente, la gente está de acuerdo en que muchas palabras tienen connotaciones positivas o negativas. Sin este acuerdo sobre el idioma, la gente no podría comunicarse muy bien. Por ejemplo, la mayoría de la gente estará de acuerdo en que la palabra «ahorrativo» tiene una asociación positiva con la idea de una persona práctica que no gasta dinero innecesariamente. La palabra «barato», por otro lado, tiene una connotación negativa y a menudo se ve como un insulto. Sin embargo, al igual que ahorrativo, barato también describe a alguien que no gasta dinero generosamente, pero generalmente se asocia con una persona tacaña y tacaña.
La connotación negativa también puede depender de la percepción individual. La palabra “serpiente” tiene connotaciones negativas para muchas personas ya que el miedo a las serpientes es común. La mera mención de la palabra serpiente hace estremecer a algunas personas; sin embargo, es una palabra deliciosa para un herpetólogo, un zoólogo que se especializa en el estudio de las serpientes. La percepción individual de una palabra puede definirse aún más según la experiencia y la estructura psicológica de la persona. Si una persona pierde los ahorros de toda su vida debido a las inversiones turbias de un asesor financiero, el término «asesor financiero» puede tener una connotación negativa para esa persona.
Los escritores, que a menudo hacen su magia haciendo asociaciones entre palabras e imágenes, deben estar muy atentos a la connotación y su impacto. La literatura y los poemas se escriben para provocar emociones. El enfoque del escritor en las palabras y su contexto dentro de un poema o novela lo ayuda a expresar tanto ideas como emociones. Por ejemplo, un poeta podría escribir, «las ardillas pelean en los árboles». La connotación negativa de la palabra «pelea» ayuda a crear una imagen de lo ruidosas y bulliciosas que pueden ser las ardillas.