Durante tiempos de crisis nacional, como la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986, algunas personas utilizan una forma sombría de humor como mecanismo de afrontamiento. Estas bromas ofensivas o enfermizas que se usan para calmar una situación sombría son ejemplos de humor negro. Este tipo de humor puede ser de naturaleza muy autocrítica, como cuando un paciente terminal, en broma, le pide a su médico una segunda opinión o una extensión de la factura. Si bien el humor de la horca puede parecer demasiado oscuro u ofensivo para los forasteros, los que participan en la broma pueden encontrarlo algo reconfortante.
Otras formas de humor de horca están destinadas a encontrar una audiencia más universal. Cuando ocurren eventos trágicos como el asesinato de un líder mundial, un juicio por asesinato de una celebridad o un desastre natural, no es inusual encontrar una serie de bromas cuestionables o de mal gusto en los programas de radio matutinos o en los grupos de discusión de Internet. Al compartir estos chistes entre amigos cercanos o compañeros de trabajo, a algunas personas les resulta más fácil lidiar con las emociones abrumadoras asociadas al evento real.
Muchas personas que trabajan en ocupaciones estresantes encuentran que un poco de humor negro puede ayudarles a poner sus tareas sombrías o desagradables bajo una luz más manejable. Los agentes de policía y los profesionales médicos suelen utilizar un humor negro cuando hablan de su trabajo con otros profesionales. Esto puede sonar ofensivo o poco profesional para los forasteros, pero puede ser una forma de poner cierta distancia entre ellos y las sombrías realidades de sus trabajos.
Como su nombre lo indica, el humor de la horca en realidad comenzó con el dispositivo de ejecución utilizado para los ahorcamientos públicos. No era inusual que los presos condenados usaran sus últimas palabras como caja de resonancia para bromas sombrías y autocríticas, a menudo dirigidas a amigos y familiares angustiados. Esta práctica de hacer bromas durante un momento de dolor o tragedia pronto se convirtió en un mecanismo de supervivencia para los soldados que luchaban en las trincheras o los supervivientes de un desastre natural.
Muchos de nosotros podemos recordar al menos un chiste que surgió de un conjunto trágico de circunstancias, aunque muchos de esos chistes tuvieron una vida útil muy corta. Sacadas de contexto, muchas formas de humor negro sonarían excepcionalmente crueles o insensibles, pero alguna vez sirvieron para llenar un vacío durante los días inciertos que siguieron a una tragedia nacional.