El error de derecho es un tipo de defensa penal que es bastante raro en el derecho moderno. En la mayoría de los casos, la ignorancia de la ley no es una defensa adecuada, a menos que se considere que el acusado es demasiado joven o mentalmente incapaz de tener una comprensión razonable de las leyes y sus consecuencias. Un error de defensa de la ley sugiere que un acusado, aunque tenía conocimiento de la ley, llegó a una conclusión errónea sobre el estatus legal de un acto.
Una situación en la que podría aplicarse un error de defensa legal es si un juez, oficial de la ley u otro funcionario del tribunal explica una ley a una persona de manera incorrecta. La teoría detrás de esta excepción es que los funcionarios de la corte y el sistema legal están destinados a ser expertos confiables, por lo tanto, se espera razonablemente que su interpretación sea sólida. Esta excepción no se aplica a las interpretaciones de la ley dadas por abogados.
Otra ocasión en la que un error de derecho puede ser una defensa es si el acusado estaba siguiendo leyes que existían cuando se cometió la acción, pero que desde entonces han sido revocadas o modificadas. Si, por ejemplo, una persona tiene su automóvil remolcado para estacionarlo en un área que recientemente se ha considerado una zona de no estacionamiento, pero el área aún no ha sido marcada o identificada, ni la decisión se ha publicado de ninguna manera, él o tal vez pueda decir que el remolque fue el resultado de un error de ley.
La publicación de leyes es una consideración muy importante cuando se habla de un error de defensa legal. En la mayoría de las jurisdicciones de derecho consuetudinario, el organismo legal tiene la responsabilidad de hacer públicas las leyes y estar disponibles públicamente para su revisión. Si el público no tiene forma de acceder a los términos y condiciones de una ley, no se puede esperar razonablemente que conozcan o sigan la ley.
El precedente judicial también ha apoyado en general la idea de que los errores administrativos en los documentos originarios de la corte pueden permitir la defensa de un error de derecho. Si, por ejemplo, si un fallo por escrito dice que una persona condenada debe asistir a las reuniones de rehabilitación dos veces al año, pero se suponía que debía leer dos veces al mes, el acusado podría evitar los cargos por infracción. El argumento, en este caso, sería que el documento era un fallo emitido por un tribunal verificado y, por lo tanto, se suponía razonablemente correcto.
Un error de derecho es distinto de un error de hecho. En un error de defensa de los hechos, el acusado sugiere que se cometió un error a través de supuestos fácticos incorrectos. Por ejemplo, si una persona tomó el pedido equivocado de restaurante para llevar, creyendo que era suyo, ha cometido un error de hecho. Sin embargo, si toma la orden para llevar porque cree que tiene derecho a ella ya que la persona que la ordenó le debe dinero por la cantidad exacta del costo de la comida, es posible que esté cometiendo un error de ley.