Un agracejo japonés, Berberis thunbergii, es una planta ornamental de la familia del agracejo o Berberidaceae. La planta tiene una espina afilada debajo de cada grupo de hojas, por lo que es ideal como planta de barrera. También conocido como agracejo de Thunberg o agracejo rojo, el arbusto se cultiva con frecuencia como seto o en islas de estacionamientos. Se han producido varios cultivares diferentes, incluidos el jefe rojo, el pilar rojo y el resplandor de rosa. En muchos lugares, este agracejo se ha convertido en una maleza invasora y supera a la vegetación nativa.
Este arbusto de hoja caduca crece de 3 a 6 m (0.9 a 1.8 pies) de altura y puede extenderse hasta 7 m (2.1 pies) de ancho. La planta florece en la primavera, produciendo pequeñas flores amarillas que dan lugar a frutos rojos redondos o elípticos de 1/3 de pulgada (1 cm), cada uno con una semilla. La fruta permanece en la planta y atrae a los pájaros. Los tallos de este arbusto son rojizos y las hojas pueden ser verdes o moradas y volverse rojas en el otoño. Parte del atractivo de cultivar agracejo japonés es el color de otoño e invierno proporcionado por sus hojas, tallos y frutos rojos.
Este arbusto crece en una amplia gama de condiciones, a pleno sol o sombra. Puede tolerar una amplia gama de tipos de suelo y tiene una tolerancia moderada a la sequía. Sin embargo, la planta tiene una baja tolerancia a la sal. El agracejo japonés puede crecer en climas cálidos, como el de Florida, y en climas del norte, como los de Nueva Escocia, Canadá. Los ciervos no lo comen.
El agracejo japonés se promovió como una alternativa al agracejo común, o Berberis vulgaris. Esta última planta sirve como hospedante de parte del ciclo de vida de un patógeno devastador conocido como roya del tallo del trigo. Ha servido como depósito para propagar el hongo mortal a los cultivos de trigo.
Hubo enormes programas de erradicación en los Estados Unidos durante el siglo XX para librar al país del agracejo común, particularmente en los estados del norte. La roya del trigo no puede pasar el invierno sin el agracejo, por lo que la eliminación del arbusto mantuvo a raya al patógeno. En los Estados Unidos, la roya del tallo del trigo no vive del agracejo japonés. Investigadores canadienses han descubierto que algunas variedades de este agracejo albergan el hongo y es ilegal cultivar el arbusto en Canadá.
Un gran problema con el agracejo japonés es que tiende a extenderse a áreas de plantas locales y establecerse como grandes matorrales. Puede amontonar y sombrear las plantas nativas y cambiar el pH y los niveles de nitrógeno del suelo, reduciendo la cantidad de hábitat disponible para la vida silvestre local. Este es un problema particular en los bosques. Las aves esparcen este arbusto comiendo la fruta y luego dispersando las semillas. Además, las ramas que entran en contacto con el suelo pueden enraizar, creando nuevas plantas. Por lo tanto, este agracejo puede extenderse para formar matorrales gigantes.
El agracejo japonés se puede controlar manualmente tirando de las plantas jóvenes. Además, es sensible a varios herbicidas. Siendo uno de los primeros arbustos en producir hojas en la primavera, se detecta fácilmente. Por lo tanto, el agracejo se puede tratar específicamente con herbicida, por lo que solo hay un daño mínimo a las plantas nativas circundantes. En áreas propensas a incendios forestales, se cree que es fácil de controlar, ya que parece que el fuego lo mata.
Este arbusto contiene el alcaloide berberina. El compuesto que contiene nitrógeno se ha utilizado en la medicina tradicional. Se hacen varias afirmaciones sobre sus usos terapéuticos, pero siguen sin estar fundamentadas.