Un alófono es una variación imperceptiblemente leve de un sonido vocal dado de un idioma. Por ejemplo, la letra k en kill y skill puede sonar igual para la mayoría de las personas, pero son sonidos muy diferentes bajo un análisis fonético crítico. Si las dos variaciones de la letra se pronunciaron mal, por ejemplo, por un hablante no nativo, el significado de la palabra no habrá cambiado, pero la mayoría de las personas la oirán instantáneamente inicialmente como menos que inteligible.
El teléfono raíz griego significa «sonido» y el prefijo allos significa «otro». En lingüística, el estudio del lenguaje, un fonema es la unidad distintiva más pequeña de sonido. La consonante k es un fonema, y reemplazarla con otra unidad de sonido como t cambiará el significado de la palabra. Sin embargo, cada uno de estos fonemas singulares puede tener múltiples formas de expresarse.
“Kill” es aspirado – su pronunciación va acompañada de una ráfaga explosiva de aire. Con la palma de la mano frente a la boca, la «habilidad» se manifiesta de forma demostrable sin aspirar. En fonología, el estudio de cómo los humanos crean los sonidos del lenguaje, los fonemas se caracterizan por diferentes flujos de aire y posiciones contrastantes de los labios, la lengua y otras partes del tracto vocal. Por ejemplo, las vocales y consonantes como m con mínima manipulación del flujo de aire se denominan sonorantes.
Otras articulaciones vocales incluyen el característico «silbido» de sibilantes como z, y nasales como la consonante m en «ratón» cuando el flujo de aire se redirige a través de la nariz. El último ejemplo es un alófono de la m en «manipular». Los fonemas de una lengua determinada pueden tener cualquier número de alófonos. La consonante t en inglés tiene seis de ellos, y los hablantes nativos casi no se dan cuenta de ninguna diferencia en ellos durante una conversación normal. En chino mandarín, sin embargo, la t aspirada y no aspirada son fonemas completamente separados cuyo uso respectivo cambia el significado de la palabra.
Un alófono puede ser una variación libre intercambiable. Esto es lo que diferencia más comúnmente los dialectos y acentos, como el inglés británico frente al inglés americano. Uno puede encontrar al otro casi ininteligible en el primer encuentro, pero dado que el significado de las palabras no cambia con una pronunciación diferente, la comprensión generalmente se establece rápidamente.
La mayoría de los alófonos en un idioma o dialecto dado no son intercambiables y se dice que ocurren en distribución complementaria. Un alófono particular debe ocurrir en un contexto fonético particular, mientras que se puede esperar uno diferente en otro contexto. En inglés estándar, la k en «kill» siempre se aspira cuando aparece al principio de una palabra. Tales definiciones del contexto en el que se espera que se vocalice un alófono particular se denominan colectivamente reglas alofónicas.