Los anillos de compresión son sellos de metal que se ajustan entre pistones y paredes de cilindros en motores de combustión interna. Cada anillo de compresión encaja en una ranura alrededor del diámetro exterior de un pistón. Por lo tanto, el anillo, en lugar del pistón mismo, hace contacto directo con la pared del orificio del cilindro. El objetivo principal de un anillo de compresión es evitar que el combustible, el aire y los gases de combustión escapen al cárter. El anillo de compresión también puede facilitar la transferencia de calor entre los pistones y las paredes del cilindro. Los anillos de control de aceite estrechamente asociados ayudan a recubrir las paredes del cilindro con una fina capa de aceite.
Los pistones en muchos motores tienen tres anillos de pistón, aunque el número puede variar de una aplicación a otra. El anillo o anillos superiores generalmente se denominan anillos de compresión. Los anillos inferiores a menudo se conocen como anillos de control de aceite. Cada anillo tiene una pequeña ruptura en su continuidad, lo que le permite estirarse sobre el pistón y colocarse en la ranura del pistón. La ruptura también permite que el anillo se comprima cuando el pistón se instala en un cilindro. Juntos, estos anillos sirven para separar cada pistón de la pared del cilindro en el que encaja.
Sin anillos de compresión, los gases de combustión podrían escapar al cárter. El aceite del cárter también podría entrar libremente en las cámaras de combustión. También se pueden observar efectos similares cuando falla un anillo de compresión. Un efecto a veces conocido como soplado puede resultar cuando un anillo de compresión comienza a debilitarse. Cuando esto ocurre, los gases de combustión pueden escapar al cárter. El aceite se puede soplar en el sistema PCV, la toma de aire y en otros lugares. Esta pérdida de gases de combustión en el cárter también puede provocar una compresión baja o desigual. Una compresión como esta puede hacer que un motor funcione mal. Otro síntoma que se puede observar se conoce como quemar o usar aceite. Cuando un anillo de compresión defectuoso permite que el aceite ingrese a la cámara de combustión, puede quemarse y producir un escape azul espeso. Esto también puede hacer que el motor funcione mal, ya que las bujías pueden ensuciarse con aceite.
La capacidad de los anillos de compresión para pasar efectivamente el calor de los pistones a las paredes del cilindro también puede ser importante. Se puede generar calor masivo dentro de los motores de combustión interna. En muchos motores, la refrigeración se maneja haciendo circular agua alrededor del exterior de las paredes delgadas del cilindro. Dado que los anillos de compresión entran en contacto con la pared del pistón y del cilindro, pueden proporcionar una ruta para que el calor se disipe. De esta manera, los anillos de compresión pueden ayudar a evitar que los pistones se dañen por el calor excesivo.