Un archivo de cero bytes es un archivo de datos en un sistema informático, disco duro u otro dispositivo de almacenamiento que tiene una longitud real de cero bytes. En muchos casos, se crea un archivo de cero bytes debido a un error, como una transferencia de red interrumpida, una falla del software o una rutina de manejo de archivos escrita incorrectamente, durante la creación de un archivo. Otras veces, se crea un archivo de cero bytes intencionalmente para enviar un mensaje a un usuario que ve un directorio de archivos, para reservar un directorio o nombre de archivo para controlar procesos automáticos o para indicar algún estado o información inmediata a un programa. Existe una diferencia técnica entre un archivo de cero bytes cuyo tamaño de archivo es en realidad cero bytes y un archivo que no contiene datos generados, como un archivo de documento sin contenido textual que aún podría contener metadatos u otra información del programa que lo creó. Ocasionalmente, especialmente cuando se crea un archivo de longitud cero a través de un error, eliminar un archivo de cero bytes puede ser muy difícil porque el archivo dañado evita que el sistema operativo manipule directamente el archivo.
Dentro de un sistema de archivos para una computadora u otro dispositivo, los archivos tienen ciertos atributos, como su nombre, extensión y propiedades de acceso, que son mantenidos por el sistema operativo. La información que contiene el archivo más allá de eso se almacena como bytes y se puede contar para determinar el tamaño de un archivo. La mayoría de los archivos contienen información, porque la creación de un archivo no siempre es una tarea trivial. Sin embargo, es posible crear un archivo dentro de un sistema operativo para que tenga un nombre y atributos pero no contenga datos, lo que lo convierte en un archivo de cero bytes.
Crear y escribir información en un archivo en un dispositivo de almacenamiento es un proceso que requiere varios pasos para completarse. En algunos casos, este proceso puede interrumpirse o no completarse, dejando un archivo que no contiene ningún dato. Una causa común de esto implica el almacenamiento en caché, un procedimiento que utilizan los sistemas operativos para recopilar una gran cantidad de datos en la memoria de acceso aleatorio (RAM) antes de activar el dispositivo de almacenamiento físico para realizar la tarea más lenta de codificar y almacenar físicamente la información. El caché de datos no siempre se escribe automáticamente en un archivo, una función llamada vaciado, por lo que se puede crear un archivo y luego no vaciar el caché, por lo que los datos nunca se escriben físicamente y se deja un archivo vacío.
El mismo concepto de vaciar un caché durante la creación de un archivo puede ocurrir cuando los datos se transmiten a través de una red, como cuando se descarga un archivo de Internet. Si la transferencia de datos no se completa, es posible que la información nunca se escriba en la unidad de almacenamiento, dejando un archivo de cero bytes. Otras causas para un archivo de longitud cero incluyen errores físicos en un disco que impiden que se escriban datos y la información de la tabla de asignación de archivos dañada que deja artefactos de longitud cero que no son realmente archivos.
A veces, un archivo de cero bytes se puede crear intencionalmente. Esto se puede hacer para dejar un mensaje a un usuario usando el nombre del archivo en lugar de almacenar información en su interior. También se utilizan como marcadores de posición para indicar que se ha realizado un proceso en particular, como la instalación o el registro. Un archivo de longitud cero a veces también puede ser creado por un programa que intenta escribir información pero luego no recibe nada para escribir, dejando un archivo vacío.