Un conmutador de bus serie universal (USB) permite que dos o más computadoras compartan fácilmente periféricos USB como impresoras, cámaras y escáneres. El interruptor USB elimina la necesidad de desconectar el componente periférico USB de una computadora para conectarlo a la otra. En cambio, el componente compartido se ejecuta en el dispositivo de conmutación USB, que a su vez está conectado a varias computadoras. Con solo tocar un botón en el dispositivo USB, el periférico está disponible instantáneamente para servir a cualquier computadora conectada a él.
Hay varios modelos de conmutadores USB. Algunos modelos están diseñados para que dos computadoras compartan un solo dispositivo. Esto puede ser útil para un usuario doméstico que necesita compartir una impresora, un escáner, un lector de tarjetas de memoria o una cámara digital con USB, por ejemplo, entre una computadora de escritorio y una computadora portátil. Otros modelos permiten puertos o conectores de entrada para hasta cuatro computadoras y un puerto USB de salida para un dispositivo. Otros permiten que hasta cuatro computadoras compartan hasta cuatro dispositivos habilitados para USB.
En la mayoría de los modelos, aparece una pequeña luz LED sobre cada puerto de entrada, que se enciende cuando el puerto en particular está activo. Con solo presionar un botón, el interruptor gira el puerto activo.
Sin un conmutador USB, las computadoras deben estar conectadas en red para compartir dispositivos. Aunque las redes son excelentes para muchos propósitos, no todo el mundo necesita una red. Además, incluso con una red, un conmutador USB puede resultar útil.
Por ejemplo, supongamos que tiene una computadora de escritorio doméstica conectada en red a una computadora portátil. Conectado a su escritorio hay un lector de tarjetas de memoria. Supongamos además que desea utilizar su lector de tarjetas para descargar imágenes a su computadora portátil. A menos que deje su computadora de escritorio encendida y en funcionamiento, se verá obligado a iniciar la computadora de escritorio para obtener acceso a la red y al lector de tarjetas, o deberá desconectar el lector de tarjetas y conectarlo a la computadora portátil.
Con un conmutador USB, no necesitaría encender la red ni mover el enchufe o la interfaz del dispositivo. Con el lector de tarjetas necesario conectado a un conmutador, simplemente debe conectar su computadora portátil al puerto de entrada del conmutador y utilizar el lector de tarjetas de memoria sin problemas.
En algunos casos, un usuario puede necesitar lo contrario de lo que proporciona un conmutador USB. Es posible que se requieran varios puertos USB para una sola computadora. Un concentrador USB sirve para este propósito. Es un dispositivo que se conecta a un puerto USB, lo que permite varias conexiones USB entrantes.
Tenga en cuenta que los puertos USB integrados en una computadora están alimentados, pero los concentradores simples no. Algunos dispositivos, como cámaras digitales y reproductores MP3 recargables, requieren un puerto USB con alimentación para funcionar. Si necesita puertos USB con alimentación, busque un concentrador USB con alimentación, que viene con su propio adaptador de corriente que se conecta a la pared. Estos concentradores son un poco más costosos que los concentradores sin alimentación.