Las artes visuales se hacen para la observación de una audiencia que las mira. Generalmente están completos antes de que la audiencia los encuentre. Las artes visuales a menudo se contrastan con las artes escénicas, que se realizan frente a una audiencia. Las artes visuales incluyen artes bidimensionales y tridimensionales, por ejemplo, artes decorativas, dibujo, diseño gráfico, pintura, fotografía, grabado y escultura. Un artista visual es un creador de artes visuales.
Un artista visual con cualquiera de las especialidades nombradas podría trabajar de maneras muy diferentes. Por ejemplo, un pintor podría trabajar con acuarelas, acrílicos o pinturas al óleo. Un fotógrafo puede especializarse en fotografía en blanco y negro o puede crear fotografías en color que fueron altamente manipuladas por medio de un programa de software de edición de fotografías. Un escultor podría trabajar en madera, arcilla, mármol, granito o madera, o usar objetos encontrados para crear esculturas. Un artista visual que dibuja podría preferir el carbón, el lápiz, el crayón, los pasteles, los marcadores de fieltro o la pluma y la tinta. También hay artistas visuales que trabajan en múltiples disciplinas o combinan disciplinas de nuevas maneras.
Un artista visual puede recibir capacitación en una escuela de arte o a través de un departamento de arte de una facultad o universidad. A menudo, el título recibido será un título de Bellas Artes. El candidato a grado a menudo estudiará historia del arte y teoría, así como una variedad de medios antes de elegir un medio en particular para enfocarse. Hay títulos de licenciatura y maestría en bellas artes disponibles. A menudo, el Master of Fine Arts (MFA) se considera un título final, pero es posible recibir un doctorado en artes visuales, aunque los doctorados suelen ser más teóricos, centrados en la teoría y la crítica.
Hay varios trabajos diferentes que un artista visual puede realizar además del trabajo de hacer arte, que a menudo es realizado por artistas visuales que trabajan por cuenta propia. Un artista visual que dibuja, imprime, toma fotografías o pinta puede convertirse en un ilustrador de libros, por ejemplo. Un diseñador gráfico puede unirse a una agencia de publicidad o convertirse en diseñador web. Varios artistas visuales se convierten en maestros, ya sea en distritos escolares, colegios o universidades, o en estudios de arte o museos con programas de educación artística. Otros artistas visuales pueden tomar trabajos en museos o convertirse en críticos.