Un actuador de dirección es un dispositivo utilizado para ayudar con la dirección de un vehículo. El tipo más común de actuador de dirección se asemeja a un ariete hidráulico de doble extremo que es capaz de empujar ambos extremos del dispositivo. Cuando el actuador está montado en un chasis, los arietes en cada extremo del actuador empujan contra el enlace de dirección, ayudando efectivamente en la dirección del vehículo. Los sensores ubicados en la articulación de la dirección utilizan la asistencia de la computadora para activar el actuador y aplicar la cantidad correcta de asistencia de la dirección o presión hidráulica.
Casi todos los tipos de vehículos, desde autos deportivos hasta botes y tractores agrícolas, utilizan un actuador de dirección para ayudar a girar el vehículo. Similar a un cilindro hidráulico asistido por energía utilizado en vehículos equipados con caja de dirección convencional, el actuador está diseñado para funcionar con sistemas de dirección de piñón y cremallera. En algunas aplicaciones de dirección de las ruedas traseras de los vehículos con dirección en las cuatro ruedas, el actuador funciona sin asistencia en la dirección de las ruedas traseras. En una aplicación marina, el actuador de dirección se monta típicamente cerca de la parte trasera del barco y aplica presión de dirección al motor del bote fuera de borda. Esta presión hace que el motor pivote más fácilmente en su montaje, lo que permite al operador dirigir la embarcación con mucho menos esfuerzo físico.
Cuando se gira el volante del vehículo, un sensor detecta el movimiento y la dirección del movimiento, lo que envía una señal al sistema informático. La computadora lee varios sensores para calcular la velocidad del vehículo, la cantidad de esfuerzo que se aplica al volante y el engranaje en el que se opera la transmisión. Con esta información recopilada y procesada en una fracción de segundo, la computadora señala el actuador de dirección aplica una cantidad específica de presión en una dirección u otra para aliviar la presión del sistema de dirección que se ejerce contra el sistema de dirección. En el caso de un tractor agrícola, la dirección puede requerir asistencia debido a que los neumáticos están sumergidos en lodo profundo, arena o tierra.
El monitoreo de la velocidad del vehículo es esencial en vehículos con dirección en las cuatro ruedas y autos deportivos. Si la computadora aplicara incluso la menor cantidad de presión de dirección excesiva en el sistema de dirección a altas velocidades, el vehículo podría salirse de control y chocar. La mayoría de los actuadores se basan en válvulas restrictivas dentro del cuerpo del actuador para evitar la aplicación de presión excesiva a altas velocidades.