Un actuador de direcci?n es un dispositivo utilizado para ayudar con la direcci?n de un veh?culo. El tipo m?s com?n de actuador de direcci?n se asemeja a un ariete hidr?ulico de doble extremo que es capaz de empujar ambos extremos del dispositivo. Cuando el actuador est? montado en un chasis, los arietes en cada extremo del actuador empujan contra el enlace de direcci?n, ayudando efectivamente en la direcci?n del veh?culo. Los sensores ubicados en la articulaci?n de la direcci?n utilizan la asistencia de la computadora para activar el actuador y aplicar la cantidad correcta de asistencia de la direcci?n o presi?n hidr?ulica.
Casi todos los tipos de veh?culos, desde autos deportivos hasta botes y tractores agr?colas, utilizan un actuador de direcci?n para ayudar a girar el veh?culo. Similar a un cilindro hidr?ulico asistido por energ?a utilizado en veh?culos equipados con caja de direcci?n convencional, el actuador est? dise?ado para funcionar con sistemas de direcci?n de pi??n y cremallera. En algunas aplicaciones de direcci?n de las ruedas traseras de los veh?culos con direcci?n en las cuatro ruedas, el actuador funciona sin asistencia en la direcci?n de las ruedas traseras. En una aplicaci?n marina, el actuador de direcci?n se monta t?picamente cerca de la parte trasera del barco y aplica presi?n de direcci?n al motor del bote fuera de borda. Esta presi?n hace que el motor pivote m?s f?cilmente en su montaje, lo que permite al operador dirigir la embarcaci?n con mucho menos esfuerzo f?sico.
Cuando se gira el volante del veh?culo, un sensor detecta el movimiento y la direcci?n del movimiento, lo que env?a una se?al al sistema inform?tico. La computadora lee varios sensores para calcular la velocidad del veh?culo, la cantidad de esfuerzo que se aplica al volante y el engranaje en el que se opera la transmisi?n. Con esta informaci?n recopilada y procesada en una fracci?n de segundo, la computadora se?ala el actuador de direcci?n aplica una cantidad espec?fica de presi?n en una direcci?n u otra para aliviar la presi?n del sistema de direcci?n que se ejerce contra el sistema de direcci?n. En el caso de un tractor agr?cola, la direcci?n puede requerir asistencia debido a que los neum?ticos est?n sumergidos en lodo profundo, arena o tierra.
El monitoreo de la velocidad del veh?culo es esencial en veh?culos con direcci?n en las cuatro ruedas y autos deportivos. Si la computadora aplicara incluso la menor cantidad de presi?n de direcci?n excesiva en el sistema de direcci?n a altas velocidades, el veh?culo podr?a salirse de control y chocar. La mayor?a de los actuadores se basan en v?lvulas restrictivas dentro del cuerpo del actuador para evitar la aplicaci?n de presi?n excesiva a altas velocidades.