La proa es la proyección sobre la línea de flotación en la parte delantera de un bote. Tiene un diseño puntiagudo para reducir la resistencia y facilitar el movimiento suave de la embarcación a través del agua. El diseño de la proa requiere una previsión cuidadosa, ya que un diseño deficiente puede desestabilizar un bote, ralentizarlo o hacer que funcione lentamente en el agua. Estos rasgos son indeseables, ya sea en un buque de carga o en un velero. Esto es parte de la estructura general en la parte delantera del barco conocida como proa, el complemento de la popa en la parte trasera del barco.
Es tradicional pintar el nombre del barco en o cerca de la proa, para que el barco sea fácil de identificar, y también puede tener espacio para anclas y equipos relacionados, incluidas marcas adicionales para proporcionar información sobre el barco. Si el barco tiene un mascarón de proa, se monta en la parte delantera de la proa, unido a un mástil saliente. También puede tener marcas que indican la elevación por encima de la línea de flotación con el fin de medir qué tan cargado está un barco. Esto puede ser útil para calcular el calado del barco y determinar si está peligrosamente sobrecargado.
Al igual que el resto del exterior del barco, esta sección está tratada con pinturas resistentes diseñadas para resistir la corrosión y otros problemas. Muchos barcos tienen un sistema anticorrosión en o cerca de la línea de flotación para desalentar el desarrollo de óxido. Periódicamente, el barco se saca del agua para eliminar algas, percebes y otros organismos, y se puede verificar si el barco presenta signos de corrosión. El proceso finaliza con un revestimiento y una nueva capa de pintura para proteger el casco.
Los rompehielos tienen un diseño especial de proa para ayudarlos a atravesar capas de hielo. Estos barcos son útiles para despejar las rutas de embarque o realizar investigaciones en áreas donde el hielo marino puede dificultar el viaje en un barco regular. La proa está reforzada y toda la proa está ponderada. Esto permite que el barco rompa el hielo, dejando una franja de agua clara y navegable a su paso. El agua se congelará nuevamente a diferentes velocidades, dependiendo del ancho del canal y las condiciones climáticas.
Los escaladores también usan el término «proa» para referirse a una proyección sobresaliente en la roca que puede parecerse a la proa de un barco desde abajo. El significado previsto de la palabra suele ser muy claro desde el contexto, ya que la escalada y el envío se producen en entornos muy diferentes.